Felszállt az Endeavour

A start visszaszámlálása vasárnap kezdődött meg a floridai Kennedy Űrközpont 39A kilövőállásánál. Szerda reggel az időjárási körülményeket figyelembe véve 80 százalékos esélyt jósoltak a sikeres startnak, és befejezték az űrrepülőgép narancssárga külső üzemanyagtankjának feltöltését (nagyjából 500 ezer gallon, azaz 1,9 millió liter folyékony hidrogén és oxigén került a tankba).

Öt év után először

Az Endeavour szerda este 6 óra 36 perckor (magyar idő szerint csütörtökön 0 óra 36 perckor) indult útnak, a start a space.com online közvetítése szerint komplikációk nélkül zajlott. Az indítás után egy perccel az űrsikló közel 6000 kilométer/órás sebességgel repült az Atlanti-óceán felett. A start után két perccel leváltak az indítórakéták, majd újabb nem egészen hét perc múlva az Endeavour földkörüli pályára állt. A startot augusztus 7-ére tervezték, de az űrkabin levegőszivárgása miatt az amerikai űrkutatási hivatal, a NASA módosította a felszállás időpontját. A meghibásodott szelepet kicserélték és vasárnap sikerrel tesztelték. Az űrrepülőgép öt év után először jár az űrben, az STS-118 kódjelű küldetés a huszonkettedik misszió a Nemzetközi Űrállomáshoz (ISS).

A héttagú legénység tizenegy napot tölt a világűrben, folytatja az űrállomás szerelési munkáit. A misszió idejére három űrsétát terveznek, szükség esetén az utazást három nappal meghosszabbíthatják, és egy negyedik űrsétára is sor kerülhet. Az űrrepülőgép több tonnányi felszerelést és alkatrészt visz az ISS-re, a rakomány nagy részét az a vázelem foglalja el, amit az űrséták során felszerelnek majd az űrállomásra. Ez az elem biztosítja majd az összeköttetést az ISS új napelemei és a 2008-ban felszerelendő napelemek között. Az asztronauták egy tönkrement giroszkópot is kicserélnek majd.

Katedrán az űrben

A misszió parancsnoka Scott J. Kelly, aki másodszor jár az űrben, akárcsak a pilóta, Charles O. Hobaugh és Richard A. Mastracchio specialista. A legénység egyetlen nem amerikai tagja, a kanadai Dafydd Williams is tapasztalt űrhajós, ő legalább két űrsétát hajt majd végre. Először jár majd az űrben Benjamin Alvin Drew specialista és Tracy E. Caldwell, aki a legfiatalabb a hét űrhajós közül és idáig a földi irányítást erősítve vett részt az űrsiklóprogramban.

A legénység sztárja azonban az 55 éves Barbara Morgan tanárnő. Morgan nem újonc a NASA-nál, 1985-ben a Tanár az űrben program keretében együtt vett részt a felkészítésen Christa McAuliffe tanárnővel, aki a Challenger 1986 januári szerencsétlenségében vesztette életét. A Challenger a start után 73 másodperccel felrobbant, McAuliffe hat társával együtt meghalt.

A NASA a szerencsétlenség után úgy döntött, hogy civilek nem repülhetnek az űrsiklókon. Barbara Morgan, aki az idahói McCallban tanár, kiképzett űrhajós lett, így csatlakozhatott a legénységhez. Egy robotkar kezelése lesz a feladata, és ha ideje engedi, több város iskoláinak diákjaival is beszélget majd az űrállomásról.