Befagyott tenger a Marson

A szenzációs felfedezésre utaló első hírek napok óta keringenek a szakértők köreiben, illetve internetes fórumokon a hobbi csillagászok között. A márciusban, Tesasban megrendezendő hold- és űrkonferencia (Lunar and Planetary Conference) egyik elődásának rövid ismertetése a marsi jeges tengerről ejt szót, amelyet az ESA szondája fedezett fel.

Az ESA darmstadti irányítóközpontja szerdán megerősítette az eredetileg a Nature magazin hasábjain március közepén megjelentetni kívánt információt. Ezen kívül nyilvánosságra hozták a Mars Express nagyfelbontású szereo kamerájának (HRSC) képeit is.

Gyanúsan lapos terület

A brit John Murray geológus vezette kutatócsoport meggyőződése, hogy a felvételeken hatalmas zárt jégfelület figyelhető meg. Az adott térséget egykor 800 x 900 kilométeres területű tenger foglalhatta el, melynek mélységét 45 méterre becsülik.

Az érintett terület a marsi egyenlítő közelében fekszik, az északi székesség 5. és a keleti hosszúság 150. fokánál, az Elysium fennsíkon. Ezt a térséget korábban is vizsgálták a szokatlanul sík felszíne miatt.

Hordalék védi

Az egykori tenger a jeget szabdaló meteoritbecsapódások alapján ötmillió évvel ezelőtt keletkezhetett, mégpedig vulkáni tevékenység következtében. A jég felületét most borító por és hordalékréteg megakadályozza, hogy a vízjég a Mars ritka légkörében elpárologjon.

Ha a kutatók sejtései beigazolódnak, az újabb lendületet adhat a marsi élet lehetséges voltáról folyó vitának. A 2003 decembere óta a bolygó körül keringő Mars Express a déli sarkvidék jegében már talált vizet, illetve primitív életformára utaló metán nyomait fedezte fel az atmoszférában.