Neutroncsillagot találtak a szomszédunkban

Robert Rutledge, a montreali McGill Egyetem kutatója az 1990 és 1999 között működött német-amerikai ROSAT műhold katalógusának objektumait tanulmányozta. Az ebben felsorolt 18 ezer, röntgentartományban sugárzó égitest adatait vetette össze a látható, infravörös, illetve rádiótartományban észlelt forrásokkal. A munka során kiderült, hogy a ROSAT katalógusában 1RXS J141256.0+792204 jelzéssel szereplő égitesthez nem rendelhető hozzá semmi sem a többi katalógusban.

Ezt követően Rutledge és munkatársai új röntgenméréseket végeztek a Swift műholddal 2006 augusztusában. Ezek igazolták, hogy a csak röntgenben sugárzó objektum még mindig nagyon aktív, és hasonlóan erős sugárzás forrása, mint jó egy évtizeddel korábban. Ezek alapján az objektum egy ígéretes neutroncsillag-jelöltnek tűnt (a neutroncsillagok kicsi, de igen nagy tömegű és sűrűségű szupernóva-maradványok).

A téma szakértői előtt már ismert volt hét olyan neutroncsillag, amelyek nem állnak kapcsolatban ismert szupernóva-maradvánnyal, nem tagjai szoros kettőscsillagnak és nem is bocsátanak ki rádiósugárzást, vagyis elszigetelt neutroncsillagok. A "Hét mesterlövész" néven ismert csoport után a most felfedezett, ideiglenesen Calvera névvel illetett objektum (utalás A hét mesterlövész főgonoszára) a nyolcadik elszigetelt neutroncsillag lehet. Időközben a Hawaii-szigeteki 8,1 m-es Gemini távcsővel és a Chandra röntgenobszervatóriummal felvett újabb adatok is megerősítették a feltételezést.

Ugyanakkor furcsa, hogy a Calvera a galaktikus fősík felett helyezkedik el. A neutroncsillagok olyan nagy tömegű csillagok maradványai, amelyek egykor a galaxis fősíkjának közelében alakultak ki, majd szupernóvaként felrobbantak. Jelenlegi égi helyzete azt sugallja, hogy a csillagmaradvány elvándorolt kezdeti pozíciójától, de még valószínűleg nincs nagyon messze. Amennyiben ez az elképzelés helyes, az objektum távolsága 250 és 1000 fényév között lehet, amivel a Calvera az egyik legközelebbi, ha nem éppen maga a legközelebbi neutroncsillag. Közelsége folytán így ígéretes célpont további mérésekre, amelyekkel a neutroncsillagok kialakulását és természetét lehet jobban megérteni.