Holdak után kutat tovább a New Horizons

A NASA New Horizons űrszondája az Ultima Thule kisbolygót elhagyva holdak után kutat tovább a Kuiper-övben, a Naprendszer legtávolabbi sarkában – jelentették be a missziót irányító tudósok.

A zongora nagyságú űrszonda kedden haladt el a Kuiper-övben található jeges égitest, a hóember formájú Ultima Thule mellett, 6,5 milliárd kilométerre a Földtől. A szonda azóta már ötmillió kilométerre távolodott el a különleges alakú bolygókezdeménytől, amely a tudósok szerint két jeges űrszikla fúziójából keletkezett sok milliárd évvel ezelőtt – írja az MTI.

A sajtótájékoztatón az Ultima Thule három dimenziós képét is bemutatták, hogy a városnyi nagyságú objektumot alaposabban meg lehessen tekinteni. A sztereóképet Brian May asztrofizikus, a Queen gitárosa készítette, aki a misszió irányítóival a marylandi Laurelben, a Johns Hopkins Egyetem Alkalmazott Fizikai Laboratóriumában ünnepelte az űrszonda elhaladását az Ultima Thule mellett.

Mark Showalter, a kaliforniai SETI Intézet tudósa elmondta, hogy amint jobb képek érkeznek az űrszondától, néhány héten vagy hónapon belül kiderülhet, vannak-e az Ultima Thulénak apró holdjai, esetleg halvány, keskeny gyűrűje. Hozzátette, hogy feltételezése szerint legalább néhány hold kering a hóember körül néhány száz kilométer távolságban. Az erről a területről gyűjtött adatok azonban még a szonda fedélzetén vannak.

Alan Stern, a misszió vezető tudósa arról beszélt, csodálkozna, ha nem lennének becsapódásból származó kráterek a kisbolygón. Ha sikerülne ezeket felfedezni, az óriási jelentőségű lenne, hiszen betekintést engednének a kisbolygó belsejébe. A következő napokban átmenetileg leáll az adattovábbítás a szondáról, mivel a Nap jelenleg a kisbolygó és a Föld közötti pozícióban van, és ez zavarja a rádiójeleket.

Az amerikai űrszonda már nagyon mélyen jár a Kuiper-övben, a Földtől való óriási távolsága miatt csaknem két évbe telik majd, hogy minden adatot visszaküldjön. Utazása tovább folytatódik, közben újabb égitesteket figyel meg és méréseket végez. A kisbolygóövben 800 ismert objektum van, amelyek kulcsként szolgálhatnak ahhoz, hogyan jöttek létre az égitestek 4,6 milliárd évvel ezelőtt.

A New Horizons űrszondát 2006. január 19-én indították útnak, elsődleges feladata a Plútó kutatása volt, 2015. július 14-én haladt el a törpebolygó mellett, minden eddiginél közelebb jutva hozzá. Az Ultima Thulét 2014-ben a Hubble teleszkóp fedezte fel, a NASA 2015-ben döntött úgy, hogy a New Horizons misszióját kiterjesztik a kisbolygó vizsgálatára.