Óriásüstökös közelít a Naprendszerhez

Az átlagosnál tízszer nagyobb üstökösre bukkantak Oort-felhőben a sötét energiát kutató Dark Energy Survey adatai alapján amerikai csillagászok. A C/2014 UN271, vagy felfedezői alapján Bernardinelli–Bernstein nevű üstökös átmérőjét 100 és 370 kilométer közé becsülik, és 2031. január 23-án a Szaturnuszon túl éri el Naprendszerre majdnem merőleges pályája Naphoz legközelebb eső pontját.

A kisbolygó méretű égitest pályája rendkívül elnyújtott, több mint hárommillió év alatt kerüli meg a Napot. A 2014 után készült fotókon nem is tűnt másnak, csak egy kisbolygónak a sok közül, és csupán 2018-tól kezdett a napsugárzás hatására csóvát növeszteni, amivel hivatalosan is üstökösbesorolást kapott.

Az égitestre a Pennsylvaniai Egyetem munkatársai, Pedro Bernardinelli és Gary Bernstein bukkantak a chilei CTIO-obszervatóriumba telepített 570 megapixeles Dark Energy Camera (DECam) felvételein.

Az amerikai energiaügyi minisztérium által Fermilabban épített eszköz fő feladata 300 millió galaxis feltérképezése volt 2013 és 2019 között, de munka közben sok, Neptunusz pályáján túl keringő jeges égitestet is beazonosított. Bernardinelli és Bernstein mintegy nyolcvanezer fotó alapján 800 transzneptunuszi égitestet azonosított, ezek közül 32 felvételen volt látható a C/2014 UN271.

A szakemberek nem tudták előre megmondani, hogy mennyire lesz látványos az óriásüstökös, de a NOIRLab-program részét képező Vera C. Rubin obszervatórium követi majd az útját.

(LiveScience, New Scientist, SpaceRef)