Meglékelik a millió éve jég alá zárt tavat

Egy brit tudományos expedíció arra készül, hogy az Antarktisz háromezer méter vastag jégpáncéljába lyukat fúrva meglékelik a legalább 125 ezer, egyes becslések szerint egymillió éve a külvilágtól hermetikusan elzárt Ellsworth-tavat. A tudósok azt remélik, hogy a különleges környezetben sosem látott evolúciós utat bejárt, új élőlényekre bukkannak. Vírusokra, baktériumokra, egysejtű élőlényekre számítanak, talán gombákra is. Emellett az Antarktisz kialakulására és az elmúlt egymillió év klímajelenségeire is jobb rálátást adnak majd a mérési eredmények.

A hétmillió fontos költségvetésből gazdálkodó expedíció hétvégén indul el, a jégbe egy különleges, forró vízzel működő szerkezettel olvasztanak lyukat. A víz szűrése garantálja, hogy ne juthasson a jég alatti tóba szennyeződés, ami egy hagyományos, fúrófejjel működő technológiánál nehezen lenne biztosítható. A forróvizes fúró kilencvenezer liter vizet használ, amit a forráspont közelébe, 97 fokosra melegítenek, mielőtt nagy nyomással a 36 centi átmérőjű furatba vezetnék. Ha elérték a tavat, egy szondát eresztenek le, ami mintákat vesz a vízből, és magával visz egy nagy felbontású kamerát is.

A fúrás egy sor kemény mérnöki kihívás elé állítja az expedíciót, kezdve azzal, hogy óriási nyomású vízből kell mintákat venniük, majd megakadályozni, hogy a felszínre felhozva az azonnal megfagyjon és szétfeszítse a mintavételező tartályokat. A mérnökök becslése szerint az egész mintavételezésre és mérésekre csak 24 órájuk lesz, utána a furat újra befagy.

Az Ellsworth-tó nagyjából 10 kilométer hosszú, 2-3 kilométer széles, és néhányszor tíz méter mély. A vizét a Föld geotermikus energiája tartja folyékony állapotban. Radarral, és szeizmikus vizsgálatokkal derítették fel, ahogyan az Antarktisz hasonló, jég alatti tavait is. Jelenleg 387 ilyen tavat ismerünk, a legnagyobbat, a Vosztok-tavat egy orosz, egy másikat, a Whillans-tavat egy amerikai kutatócsoport készül megfúrni.