Dokkolásra készülnek az űrvállalatok

Az űrtechnológiai magáncégek versenyében a SpaceX áll jobban, már másfél évvel ezelőtt túl volt egy sikeres starton a Falcon 9 rakétával és a Dragon űrkapszulával, azok 2010 decemberében biztonságosan visszatértek a Földre. A vállalat azt állítja, hogy április 30-án űrhajót tud indítani a Nemzetközi Űrállomásra (ISS).

Az Orbital Sciences még nem tesztelte az Antares rakétáját és a Cygnus kapszulát, de nyáron elvégzi az első fellövését, és ősszel már az ISS-t is meglátogatná. Bár a vállalat néhány hónapos lemaradásban van riválisához képest, sokkal nagyobb tapasztalata van az űriparban. Az Orbital 1982 óta készít rakétákat és műholdakat, míg a SpaceX csupán egy évtizede létezik.

Mindkét vállalatnak hibátlanul kell kiviteleznie az űrmisszióit – a Nasa ezt megköveteli tőlük –, de a módszerük nagyon eltérő. A SpaceX például saját maga tervezte a Falcon 9 rakétát és a Dragon űrkapszulát. Az utóbbi várhatóan 2015-től utasszállításra is alkalmas lesz, ami nagyon lényeges eleme a SpaceX stratégiájának: a cég nemcsak állami megrendelésekből akar bevételt szerezni, hanem a szárnyait bontogató űrturizmusban is részt kíván venni.

Az Orbital a világ minden tájáról vásárolta össze az alkatrészeket. A rakéta egy részét Ukrajnában építik, míg a fő hajtómű ugyanaz, amit 40 éve a szovjet N1 holdrakétában használtak. Az Orbital űrkapszulája csak aruszállításra alkalmas, és egyszer használható, visszazuhanáskor elég a légkörben.

A SpaceX floridai kilövőállásról juttatja fel a rakétáit, az Orbital azonban a Washington DC-hez közeli Wallops-szigeten lévő Közép-Atlanti Regionális Űrkikötőből, amit még építenek.

Függetlenség, félelem

Az amerikai űrkutatás most nagyban függ az oroszoktól, mert az űrsiklóitól megfosztott Nasa kénytelen Szojuzokat használni. Ezért nagyon fontos, hogy a SpaceX és az Orbital sikerrel járjon. Ugyanakkor a magáncégek űripari megjelenésének is megvannak a maga kockázatai, hiszen idegeneket kell a Nasa űreszközei közelébe engedni.

A Nasa persze megvétózhatja a cégek fellövési terveit, ha úgy látja, a rakéták nem alkalmasak a feladat elvégzésére, és az űrhivatalé a végső döntés minden olyan kérdésben, ami az ISS-t érinti. Mindenki abban bízik, hogy nem lesz szükség beavatkozásra, és az üzleti hatékonyságra törekvő magáncégek segítenek leszorítani az űrutazás költségeit.