Tavaszodik a Szaturnuszon

Bár már nyolc éve kering a Szaturnusz körül, a Cassini űrszonda a mai napig képes lenyűgöző fotók készítésére. A szondát kezelő csapat, a CICLOPS most közreadott képein úgy látszik a bolygó és annak legnagyobb holdja, a Titán, ahogy korábban még sosem láttuk. A négy kép idén májusban, júniusban és júliusban készült.

A közreadott képek színeinek is jelentősége van: a Cassini 2004-es érkezésekor tél volt a Szaturnusz északi féltekéjén, ezért ott az azúrkék szín volt az uralkodó. Most, ahogy egyre inkább a déli féltekére tolódik át a hideg évszak, a kék szín is ott lesz egyre inkább jellemző, az északi fél pedig átveszi a korábban a déli oldalra jellemző sárgás, világosbarnás derengést.

Szintén a látható színek miatt érdekes az a két kép, ami a Titánról készült. Az egyiken tisztán kivehető az a poláris ciklon, ami a hold déli pólusa felett alakult ki a közelmúltban: a fehér felhőtömb szinte világít a jeges hold amúgy sárgás felszíne felett. A másik, szintén a Szaturnusz legnagyobb holdját ábrázoló képen a Titán éjszakai oldalát kapta le a Cassini. A felvétel értékét az a színgyűrű adja, amit a hold légkörén megtörő napfény alkot az égitest körül. Az ilyen felvételek elkészítésére az ad lehetőséget, hogy a Cassini a közelmúltban új pályára állt a Szaturnusz körül.

A negyedik kép inkább csak fura, mintsem tudományos értéket képvisel: a fényképen szintén a Titán látható, azonban a Szaturnusz gyűrűin túl. A gyűrűk árnyéka miatt úgy tűnik, mintha kimetszettek volna egy darabot a Titánból.

Amanda Hendrix, aki Cassini adatainak feldolgozásával megbízott csoport munkatársa elmondta, hogy az évszakváltással kapcsolatban nem megy minden az előzetes számítások szerint. „Jó pár meglepő adatot is mértünk” – foglalta össze a pillanatnyi állást Hendrix, aki a hivatalos közleményben azt is elmondta, hogy hihetetlenül izgalmas feladat a NASA JPL (Jet Propulsion Laboratory) Cassini-csoportjában dolgozni.

Az elmúlt nyolc év is számtalan meglepetéssel szolgált, és a projekt hátralévő öt éve is rengeteg lehetőséget kínál a Szaturnusz körül keringő űrszondával dolgozó tudósoknak. A Cassini-projektet a 2004-es pályára állás óta kétszer hosszabbították meg, a mostani szakaszban a bolygó évszakváltozásainak megfigyelése a fő cél.