Nyugdíjazzák a Herschel-űrteleszkópot

A 3,4 tonnás teleszkóp missziója négy év után ér véget – közölte Kölnben a Német Légi- és Űrhajózási Központ (DLR) kedden. Ez alatt az idő alatt a Herschel 22 ezer órányi megfigyelést végzett, és speciális felszerelése lehetővé tette, hogy átlásson a látható fény tartományában működő távcsöveknek gondot okozó, űrbéli por- és gázfelhőkön. „A Herschellel kvázi ott voltunk a csillagok születésénél” – mondta el Christian Gritzner, a DLR munkatársa.

A hűtésre szolgáló folyékony hélium hamarosan elfogy, és a mínusz 271 Celsius fokos üzemi hőmérséklet nem tartható. Az űrteleszkópot azért kell nagyon lehűteni, mert a külső világűr felől érkező távoli infravörös elektromágneses sugárzást méri, és a saját berendezéseiből eredő hő befolyásolná az eredményeket. Mivel a hűtőfolyadék elfogy, nem az űrteleszkóp nem tudja többé ellátni a feladatát. Nap körüli pályára állítják, ahol a teleszkóp nem jelent majd veszélyt más missziókra – fejtette ki Gritzer. Bár egy ellenőrzött Holdra szállás is megoldható, szakértők szerint ez túl költséges lenne.

A kutatók nem tudják megjósolni, hogy pontosan mikor mondja fel a szolgálatot az űrteleszkóp. A hélium elfogyását abból veszik majd észre, hogy egyszer csak néhány óra leforgása alatt több fokkal emelkedik a berendezés hőmérséklete. Ez várhatóan valamikor az elkövetkező hetekben következik be. Az űrtávcső leállása azonban nem jelenti a projekt végét, az elmúlt években rögzített adatok kielemzése még éveken át elég munkát adhat a csillagászoknak.