Nem kell kínai Nagy Falat építeni ahhoz, hogy hazaüzenjünk a távoli vörös bolygóról. A NASA Jet Propulsion Laboratory kutatói kifejlesztettek egy új lézeres távolságmérő rendszert, amit hamarosan ráirányíthatunk a Marsra, hogy milliméteres pontossággal eltaláljuk a mért távolságot.
A most alkalmazott lézeres eszközök passzív távolságméréssel működnek, tehát fényvisszaverő felületet kell találni a használatukhoz. Ez viszonylag kis távolságban működik, mondjuk a Föld és a Hold között, amelyek 384 402 kilométerre vannak egymástól. Ez egyértelműen szóba sem jöhet, ha a Marsot akarjuk célba venni, mert az csak 56 millió kilométerre közelíti meg a Földet, de amikor távol van tőlünk, akkor 400 millió kilométer van a két bolygó között.
Az új rendszer nem a lézer erejét növeli, hanem a detektorok érzékenységét. Ehhez aktív, szinkronizált detektorokat használnak, amelyek küldeni és fogadni is tudják a lézerimpulzusokat. Az a legfontosabb, hogy a jelet el tudják különíteni a háttérfényektől, magyarázta Kevin Birnbaum, a fejlesztésben részt vevő tudósok egyike.
Egyelőre csak a Földön próbálták ki a rendszert, de a tudósok abban bíznak, hogy nemsokára nagyobb távolságokban is letesztelhetik. Birnbaum szerint ezzel a módszerrel elméletileg bolygók közötti távolságok is áthidalhatók, ha megnöveli a teleszkópok méretét. A kutatók számítása szerint egy földközeli űrhajóra elég egy 15 centiméteres átmérőjű távcső, míg a bolygók esetében 1 méteres átmérőre lesz szükség.