Vízben gazdag aszteroida csapódott be egy ősi csillagba

Egy fehér törpe színképének vizsgálata arra utal, hogy a múltban egy nagy méretű és sok vizet tartalmazó kisbolygó keringett körülötte, majd bezuhant a csillagba. Ez alapján a rendszerben akár a Földhöz hasonló bolygók is létezhettek.

A fehér törpék a kis tömegű, Naphoz hasonló csillagok életének a végén jönnek létre. Igen erős felszíni gravitációjuk miatt csak a legkönnyebb elemek, a hidrogén és esetleg a hélium vonalai figyelhetőek meg, minden más a légkörből a csillag belsejébe süllyed. Számos fehér törpénél azonban más elemek, mint oxigén vagy szilícium is felbukkannak: ez a szennyeződés nem jöhet máshonnan, mint kívülről, a csillag körüli törmelékkorongból. A fehér törpékre egykori bolygórendszerük maradványa hullik vissza.

A Hubble-űrtávcsővel, ultraibolya fényben felvett spektrumok a GD-61 névre hallgató fehér törpe esetében igen érdekes összetételű szennyeződést mutattak. A csillag légkörében számos kőzetalkotót, szilíciumot, magnéziumot és vasat is találtak, de az oxigén részaránya jóval magasabbnak bizonyult, mint ami pusztán a behulló kőzetek összetételéből következne. A Jay Farihi (University of Cambridge, Egyesült Királyság) vezette kutatócsoport több lehetőség figyelembe vétele után arra jutott, hogy az oxigéntöbblet vízjégből származhat. A szennyezés forrása ezek alapján egy nagy, akár a Ceresszel összemérhető méretű és összetételű kisbolygó lehetett, 26-28 százalékos víztartalommal. Az égitest az eredetileg a Napnál nagyobb, A színképtípusú csillag körül keringett, de valamiért túl közel került a fehér törpéhez, szétszakadt, és a végül a csillagra hullott.

Az ilyen, nagy víztartalmú aszteroidák kulcsfontosságúak a Földhöz hasonló bolygók fejlődése szempontjából. A Föld, mint bolygó, igen száraz, tömege mindössze 0,02 százalékát adják az óceánok. Azok vizét pedig javarészt vízjégben gazdag kisbolygók és üstökösök becsapódásai szállították. Vízben gazdag aszteroidák más csillagok körüli bolygók felszínét is gazdagíthatták, az élethez kedvezőbb körülményeket biztosítva.

A kisbolygó bezuhanása egyben arra is utal, hogy a mai napig ott keringenek nagyobb bolygók a GD-61 körül: az aszteroidát is egy ilyen égitest perturbációja mozdíthatta ki eredeti pályájáról, és küldte a fehér törpe közelébe végzetes útjára. A nagybolygók és a vízben gazdag kisbolygók együttes jelenléte azt is előrevetíti, hogy a Naprendszerhez hasonló bolygórendszerek más csillagok körül is létezhetnek. Sőt, nem csak normál csillagok, de akár fehér törpék körül is kialakulhatnak változatos bolygórendszerek: úgy tűnik, mégsem elvetélt ötlet fehér törpék lakhatósági zónáit és bennük az élet lehetőségeit kutatni.