Kicsi Láb hárommillió éve élt

Tizenhárom évvel azután, hogy a Kicsi Lábnak elnevezett, szinte teljes Australopithecus csontvázat kiásták a dél-afrikai Gautenghez közeli barlangokban, a kutatók megállapították, hogy a lelet körülbelül 3 millió éves lehet.

A Sterkfontein barlangok 1936 óta híresek az ott található rengeteg Australopithecus-fosszíliáról, de hatvan éven át csak töredékek kerültek elő: állkapcsok, fogak és egy-egy végtag csontjai.Egészen 1997-ig, amikor Ron Clarke professzor a Witwatersrand Egyetemen dolgozó munkatársaival, Stephen Motsumival és Nkwane Molefével kiásott egy szinte teljes csontvázat.

Az Australopithecus csontvázhoz tartozó koponya kemény üledékes kőzetbe volt beágyazva a barlangrendszer egyik földalatti kamrájában. A régészek óvatosan láttak neki a csontváz feltárásához, hogy betekintést nyerjenek a temetés során és azt követően lezajló ősi folyamatokba. Munkájuk során világossá vált, hogy valamikor egy részleges omlás történhetett a csontváz környezetében, és meszes lerakódások töltötték ki az elmozdult csontok környékén keletkezett réseket. Annak ellenére, hogy ez kiderült, egyes kutatók a mészkő alapján próbálták meghatározni a csontváz korát, amit 2,2 millió évesre becsültek.

Most egy barlangokra specializálódott francia kutatócsoport,  Laurent Bruxelles, Richard Maire és Richard Ortega kimutatták, hogy a kormeghatározáshoz használt anyag erózió és összeomlás következtében szennyezte be a csontváz környezetét. Magyarán Kicsi Láb a korábban véltnél idősebb, körülbelül 3 millió éves lehet. 

Az időközben teljesen megtisztított csontváz koponyája alapján Clarke professzor kiderítette, hogy az Australopithecus prometheus fajhoz tartozik. A Sterkfontein barlangokban tehát két emberszabású faj is élt, korábban ugyanis az  Australopithecus africanus maradványait is fellelték ugyanott.