Egy fotón a Plútó összes holdja

A Plútóhoz közelítő, New Horizons nevű NASA-szondának sikerült lefotóznia a törpebolygó két leghalványabb holdját, a Kerberost és a Styxet is. A szonda ezzel mind az öt, egyelőre ismert holdat lefotózta már: a legnagyobb Charont még 2013 júliusában, a két kisebbet, a Hydrát és a Nixet pedig 2014 júliusában és 2015 januárjában.

A NASA szerint azonban ez még nem a történet vége. John Spencer, a szonda adatait feldolgozó kutatócsoport egyik tagja azt nyilatkozta, hogy a New Horizons egy újabb hold felfedezésének határán van épp: ahogy közelebb kerül a Plútóhoz, annál valószínűbb, hogy újabb, eddig még sosem látott holdat vesznek majd észre a képeken.

Figyelembe véve, hogy a Kerberost és a Styxet is csak 2011-ben és 2012-ben fedezték fel a Hubble űrteleszkóp segítségével, könnyen előfordulhat, hogy a New Horizons szuperérzékeny fedélzeti kamerája újabb holdakat talál. A most készített képeket is ezzel lőtték: a Long Range Raconnaissance nevű műszer egy-egy felvétele 10 másodperces expozíciós idővel készült, ezért is égett be annyira a kép közepén elmosódott pacának tűnő Plútó. Az eredeti, illetve a feldolgozott képet összehasonlítva az is látszik, hogy a szakembereknek a képek kiértékeléséhez és a holdak megmutatásához először alaposan le kell húzniuk a háttérben a holdakat túlragyogó csillagok fényét. A holdak pályáját legjobban bemutató animáció elkészítését nehezítette, hogy a felhasznált képek más-más időpontban készültek, vagyis a szonda maga sem ugyanabból a szögből látott rá a kép alanyát adó rendszerre.

A Plútó körül keringő holdak nemcsak azért fontos, hogy tudjuk, hány holdja van a leghíresebb törpebolygónak: a kezelőknek tudniuk kell, van-e bármi ott, ahol a New Horizons elméletileg elhalad majd a Plútó mellett, ezért is nézik meg nagyon alaposan, hátha akad egy eddig még nem felfedezett hold vagy gyűrűsáv a környéken.