Miért nőttek hatalmasra a bálnák?

A bálna a legnagyobb testű állat a Földön. Testhosszuk akár harminc méter is lehet és tömegük elérheti a 160-180 ezer kilogrammot. Minden idők egyik legnagyobb állata a kék bálna.

A furcsa az egészben, hogy a kutatóknak fogalmuk sem volt egészen mostanáig, hogy miért nőttek ilyen nagyra ezek az állatok. A Proceedings of the Royal Society B szaklapban megjelent tanulmány végre választ adhat a kérdésre. Fosszíliákat tanulmányozva kiderült, hogy a bálnák nagyjából hárommillió évvel ezelőtt kezdtek nőni az akkori klímaváltozás hatására.

A sziláscetek (mert a bálna ugye nem rendszertani elnevezés) nagyjából harmincmillió éve élnek a Földön. De nem mindig  voltak ekkorák, a kék bálna hosszának alig harmadát érték el nagyon hosszú időn keresztül.

Aztán hárommillió éve beköszöntött a jégkorszak, a sarki jég lehúzódott, az óceánok szintje pedig lejjebb süllyedt, viharos szelek fújtak a vizek felett. Ezek a jelenségek jóval több táplálékot hoztak a felszínek közelébe, mint korábban.

A sziláscetek ugye apró állatokkal, planktonokkal táplálkoznak. A növényszerű fitoplanktonok elképesztően elszaporodtak, majd ennek következtében a zooplanktonok is megsokszorozták számukat. A bálnatáplálék lelőhelye is megváltozott, egy év egy bizonyos szakára bizonyos helyekre koncentrálódott.

Ha valaki nagy, az sok előnnyel jár az állatvilágban, ebben a változó környezetben pedig kifejezetten jól jött a nagyság a bálnáknak. Először is, már túl nagyon voltak a ragadozóknak. Nagyobb szájjal jóval több zooplankton tudtak bekebelezni egyszerre, így nagyobb zsírtartalékot képeztek az ínséges hónapokra. A kisebb bálnák nem tudtak annyit felhalmozni, hogy a következő kedvező időszakig kihúzzák.

Nick Pyenson paleobiológus, a tanulmány társszerzője szerint ez nem csupán arra ad választ, hogy miért nőttek ilyen hatalmasra a bálnák. Arra a kérdésre is válaszol az elmélet, hogy miért nincsenek kistestű bálnák. Egyszerűen nem tudtak versenyezni a táplálékért a nagyobbakkal.

De miért nem nőttek meg a bálnák egyszerűen csak azért, mert meg tudtak volna nőni? A vízben könnyebben mozognak, teljesen máshogy viselkedik egy ekkora test, mint a szárazföldön. Az adatok azt mutatják, hogy nem akkor lettek nagyok a bálnák, amikor vízi állatok lettek. Évmilliókat éltek le úgy a vízben, hogy nem nőtt a méretük. Valamilyen komoly változás kellett ahhoz, hogy megkezdődjön testük változása.