Amerikai kutatók megtalálták azt a természetes mutáció révén kialakult gént, amely felelős a magasabb provitaminszintért. Az A-vitamin hiánya súlyos gondot jelent a világ számos országában. Az elégtelen, egyoldalú étrend következtében fellépő avitaminózis okolható a gyermekeknél kialakuló vakság számos esetében, vagy az immunrendszer nem megfelelő működéséért. Sok országban, így a latin-amerikai államok többségében, Afrika számos vidékén a kukorica a legfőbb táplálék. Ezekben a régiókban az ötévesnél fiatalabb gyermekek 30 százaléka szenved A-vitaminhiányban.
Az ismert kukoricafajták némelyike nem tartalmazza az A-vitamin szintéziséhez szükséges alapanyagokat, az úgynevezett provitaminokat, mindenekelőtt a béta-karotint, míg a sárga fajtákban különböző e vegyület tartalma.
Az amerikai felfedezésnek köszönhetően ki lehet választani azokat a növényeket, amelyek utódaiban több a provitamin. A kutatók reményei szerint módszerük révén akár a háromszorosára lehet majd növelni a kukorica provitaminjainak szintjét. A provitaminszint megállapítására szolgáló korábbi módszerek túl költségesek voltak ahhoz, hogy a kukoricatermesztők alkalmazzák őket. Az új eljárás ezzel szemben nem drága, ráadásul nem módosítja genetikailag a növényeket. (mti)