Az elfogyasztott élelmiszereken a tápcsatornánkban velünk élő mikroorganizmusokkal osztozunk, amelyek közül egyesek növelik a zsír felvételét. Így ugyanannyi ételből több kalóriát tud kivonni a szervezetünk.
Az Észak-Karolinai Egyetem kutatói John Rawls vezetésével elsőként mutatták ki, hogy a mikrobák elősegíthetik a megevett zsír felszívódását a belekben, valamint az ezt követő lebomlásukat. Korábbi tanulmányok igazolták, hogy az összetett szénhidrátok lebontását segítik a bélbaktériumok, de az elfogyasztott zsírok metabolizmusában játszott szerepük mindeddig tisztázatlan volt.
A tanulmányban zebrahalakat (zebradániókat) használtak modellállatként, amelyek fiatalon teljesen átlátszóak. A halakat fluoreszcens festékkel megjelölt zsírsavakkal etették, így a kutatók közvetlenül meg tudták figyelni a zsír felszívódását és szállítását különböző bélbaktériumok jelenlétében és távollétében.
Kiderült, hogy a baktériumok egy csoportjának tagjai, a Firmicutes baktériumok növelik a zsír felszívódását. Azt is megállapították, hogy a szokásos étkezés mellett nagyobb mennyiségben voltak jelen ezek a baktériumok, mint akkor, amikor pár napig koplaltatták a halakat. Korábbi tanulmányok eredménye szerint a Firmicutes baktériumok viszonylag nagyobb mennyiségben vannak jelen elhízott emberek emésztőrendszerében.