Ősvízilovak bandáztak az északi sarkvidéken ötvenmillió éve
A coloradói Boulderben található Coloradói Egyetem paleontológusai évek óta minden évben eltöltenek egy kis időt az Ellesmere-szigeten. A Kanada legészakibb részén levő, Grönlanddal határos sziget a Föld egyik legzordabb vidéke. Száraz, hideg táj, ahol csak ritkás növényzet és néhány emlősállat képviseli az életet. Az átlaghőmérséklet télen mínusz 38 Celsius-fok körül alakul, nyáron plusz 9 Celsius-fok.
„Mindig júliusban megyünk, mert akkor a legenyhébb ott az idő, de idén mégis elvesztegettünk egy napot, mert egy helikopterünk nem tudott elindulni a hó miatt” – mondta a LiveScience-nek a kutatócsoport vezetője, Jaelyn Eberle. A tudósok fegyvert is vittek, hogy el tudják riasztani a jegesmedvéket.
Az Ellesmere-sziget a korai eocénkorban, ötvenmillió éve sokkal barátságosabb hely volt, valószínűleg olyan mocsaras vidék, mint amilyen az Egyesült Államok délkeleti részén található. A szigeten akkor cipruserdők nőttek, a szigeten talált fosszíliák alapján pedig tapírok, víziló- és orrszarvúszerű emlősök népesítették be a tájat, sőt hidegvérű hüllők is: kígyók, teknősök, aligátorok, kígyók. Eberle és kollégái arra voltak kíváncsiak, hogy pontosan milyen hőmérsékletben éltek ezek az állatok, ezért elemezték a fosszíliákat. Eredményeiket az Earth and Planetary Science Letters című szaklapban publikálták.
Én a vízilovakkal fagyok
A kutatók a szigeten talált, eocénkori csontok és fogak oxigénizotóp-tartalmát vizsgálták. Az oxigén könnyű és nehéz izotópjának koncentrációja ugyanis összefüggésben van a hőmérséklettel: minél több a nehéz oxigénizotóp a fosszíliákban, annál melegebb volt a környezet (az izotópok többnyire a vízzel kerültek az állatok szervezetébe). A kutatócsoport szerint ötvenmillió éve nyáron 19-20 Celsius-fokos kellemes meleg volt a szigeten, télen pedig 0-3,5 Celsius-fok, vagyis szinte sosem süllyedt fagypont alá a hőmérséklet. Ez lehet a magyarázata a sok hüllőfosszíliának.
A felfedezés mégis arra utal, hogy az eocénkori aligátorok jobban bírták a hideget, mint a ma élők. A szárazföldi teknősöknél még feltűnőbb ez: ilyen állatok is éltek a szigeten, de ma élő rokonaik melegebb területeken, többek között a Galápagos-szigeteken élnek, ott pedig a leghidegebb időszakban is 10 Celsius-fok körüli a hőmérséklet.
A kutatók a továbbiakban ezt a különbséget próbálják majd megfejteni, másik kutatási irányuk pedig a párhuzamkeresés az ötvenmillió évvel ezelőtti állapotok és az éppen zajló globális felmelegedés lehetséges hatásai között.