A számítások szerint egy tíz évvel ezelőtt fellőtt kínai hordozórakéta 10 centiméteres maradványa éppen akkor kerül aggasztóan közel a Föld felett 350 kilométeres magasságban keringő űrbázishoz, amikor a Discovery két űrhajósa közép-európai idő szerint hétfő délután kilép a nyílt világűrbe, hogy külső űrszerelési munkákat végezzen el. A nagy sebességgel száguldó űrszemét komoly veszélyt jelenthet az űrhajósokra.
Az asztronauták a földi irányítástól kapott utasítás alapján három órára bekapcsolták a Discovery hajtóműveit, ami elegendő volt ahhoz, hogy az ISS kikerülje a veszélyes pályaszakaszt.
Március 12-én, még a Discovery kikötése előtt, rövid időre átparancsolták az űrállomás háromfős legénységét az ISS egyik dokkoló egységében parkoló Szojuz orosz űrhajóba, mert egy veszélyesnek tűnő tárgy tűnt fel az űrbázis közelében. A Szojuzok mentőcsónakként is szolgálhatnak arra az esetre, ha az űrállomáson dolgozó asztronauták vészhelyzetbe kerülnek - ilyenkor az orosz űrhajóval azonnal visszatérhetnek a Földre.