A Mars felszínének egyharmadát óceán borította

Az Atlanti-óceán méretű vízfelület a bolygó északi pólusáig ért és annyi vizet tartalmazott, mint amennyi a Föld vízkészletének egytizede. A tudósok évtizedekig vitatkoztak azon, hogy a vörös bolygó egykori vízkészlete elérte-e azt a mennyiséget, ami beindíthatta volna a párolgással és csapadékképződéssel járó vízkörforgást.

A Coloradói Egyetem kutatói, Gaetano Di Achille és Brian Hynek az 1990-es évek végén a Mars körül keringő Global Surveyor fedélzetén lévő lézeres magasságmérő (MOLA) képeit, illetve az újabb, az amerikai és európai megfigyelőrendszerek adatait vizsgálták át. Ezek a képek és információk már korábban is elérhetőek voltak, de csak most került sor arra, hogy a marsi felszínről elérhető adatokat átfogó számítógépes modellel tegyék érthetővé.

A Nature Geoscience című tudományos szaklapban megjelent tanulmány szerint a Mars felszínén 52 deltatorkolatra utaló üledékes területet találtak. Ezeknek a torkolatoknak több mint fele azonos magasságban található, azaz egy korábbi, nagykiterjedésű óceán partvonalait jelölhetik. A tudósok számításai szerint a 124 millió köbkilométer vizet tartalmazó ősi tenger a bolygó felszínének 36 százalékát boríthatta.

Egy másik, a Journal of Geophysical Research című szaklapban megjelent tanulmány szerint Hynek és kollégái közel 40 ezer marsi folyóvölgyet vettek nyilvántartásba, négyszer többet, mint azt korábban feltételezték. A folyóvölgyekben gazdag felszín csak bőséges csapadék esetén jöhetett létre - magyarázta Hynek. A legfontosabb kérdés, amire választ szeretnénk most kapni, hogy ez a temérdek mennyiségű víz hová tűnt a Marsról - tette hozzá Di Achille.

A kutatók kérdéseire újabb expedíciók adhatnak magyarázatot, köztük a NASA 485 millió dollár (110 milliárd forint) értékű, a Mars felső légkörének és ionoszférájának tanulmányozására tervezett MAVEN-szondája, amelyet várhatóan 2013-ban indítanak útnak.