Megfejtették a zöldborsógalaxisok titkát

Három évvel ezelőtt indult a Galaxy Zoo nevű program, ami az internetes közönség bevonását célozta meg egy rendkívül nagy léptékű tudományos program, a Sloan Digitális Égboltfelmérés által lefotózott több millió galaxis osztályozásába.

A program néhány résztvevője 2007-ben figyelt fel egy addig nem ismert, különleges galaxisosztály képviselőire. A kerek, a képeken zöldes színűnek látszó objektumokból 80 darabot találtak a program indulása óta, hamarosan zöldborsógalaxisok néven kezdték emlegetni. Az elnevezést a hivatalos szakirodalom is átvette.

Már az első vizsgálatok is értékes információkkal szolgáltak. A galaxisok színképében számos emissziós vonalat találtak (ez általában is jellemző sok galaxisra), melyek közül kiemelkedően erős a kétszeresen ionizált oxigén vonala. Ez a vonal a felvett színképeken azonban nem a szokásos hullámhossznál, hanem az objektumok nagy távolsága (1,5 - 5 milliárd fényév) miatt erősen eltolódva látszott. Emiatt jelentős sugárzási többletet mértek a többi tartományhoz képest. A képfeldolgozási folyamatok sajátosságai miatt a vörös szűrőn át észlelt fény járulékát a színes kompozitképeken zöld színnel jelölik (a vörös szín a még hosszabb hullámhosszú, közeli infravörös tartománynak van fenntartva), ezért látszódnak zöldes színűnek csillagvárosok.

A zöldborsógalaxisokról az is kiderült, hogy kis méretükhöz meglepően nagy csillagsűrűség és aktív csillagkeletkezés társul. A legújabb eredmények szerint az új típusú galaxisok meglehetősen fémszegények, azaz korukhoz képest kevés bennük a héliumnál nehezebb elem. A kutatók feltevése szerint ennek az lehet az oka, hogy a szupernóva-robbanások lökéshullámainak hatására fémekben gazdag gázanyag áramlik ki a galaxisokból.

A zöldborsógalaxisok jó példát szolgáltatnak arra, hogyan tudják a kutatói társadalmon kívüli emberek segíteni a tudomány előrehaladását. A Galaxy Zoo projektnek nem ez volt az első sikere: egy holland középiskolai tanár 2007-ben egy titokzatos zöld felhőt fedezett fel, amiről ma sem tudjuk biztosan, hogy micsoda (a legvalószínűbb feltevés, hogy egy szupernehéz fekete lyuk környezetéből kiáramlott gáz).