Az űrből is látszott az ikertornyok füstje

A tragédia tizedik évfordulójára a NASA közzétett egy videót, amin Culbertson is megszólal. Az asztronauta volt az egyetlen amerikai, aki tíz évvel ezelőtt nem volt a Földön, az orosz Vlagyimir Dezurovval és Mihail Tyurinnal az épülő űrállomás harmadik legénységében teljesített szolgálatot. Akkor az ISS még fiatal volt, hiszen csak 1998-ban vitték az űrbe az első modulját.

Culbertsonnal a NASA egyik repülőorvosa közölte a terrortámadás hírét a reggeli feladatok elvégzése után. Az űrállomás éppen Amerika fölött tartózkodott, ezért az űrhajós rögtön az egyik ablakhoz rohant, ahonnan rálátott New Yorkra. A város déli részén az égre kanyarodó füstcsíkot jól látta, és felvételeket is készített róla. Számításai szerint ez nem sokkal azután történt, hogy a második torony is összeomlott.

„Nem tudtam, pontosan mi történt, de azt tudtam, hogy nagy a baj” – fogalmaz Culbertson a videóban. „Fájdalmas volt látni, olyan volt, mint egy seb a szülőföldeden.” Az űrhajós szerint az elszigeteltség csak nyomasztóbbá tette az élményt. Ráadásul Culbertson az is megtudta, hogy egyik barátja is meghalt aznap: a Pentagonba csapódott 77-es járat pilótája, Charles Burlingame. „Biztos vagyok benne, hogy bátran küzdött a végsőkig” – mondta róla az űrhajós, majd hozzátette: „A könnyek nem folynak le az űrben.”

Az érzelmi teher ellenére Culbertson sikeresen végigszolgálta az Expedition 3 küldetést, és 129 nap után, 2001. december 17-én visszatért a Földre az Endeavourrel. Azóta visszavonult a NASA-tól, most az Orbital Sciences nevű, űrhajózással foglalkozó magáncég emberes űrrepülési programért felelős alelnöke.

A tíz évvel ezelőtti merényletek óta a NASA többször is megemlékezett már 9/11-ről. 2001 decemberében az Endeavour az áldozatok családjai előtt tisztelegve hatezer amerikai zászlót szállított az űrbe, de a Spirit és az Opportunity Mars-járók is vittek egy-egy darabkát a World Trade Center romjainál talált zászlókból.