Lobog az üstökös a napszélben

December 14-én reggel a Lovejoy-üstökös elérte a Soho napkutató szonda látómezejét: előtűnt egyre hosszabb csóvája, és a feje is egyre fényesebb. A csillagászok jelenleg a 16-án hajnali napközelség idejére -6 magnitúdó körüli összfényességet várnak, ami a Vénusz fényességét is felülmúlja, így nagy az esélye, hogy a Csendes-óceán térségében élők a nappali égen is megpillanthatják majd az üstököst.

A Soho esti képein már láthatóan beégett az üstökös feje. Annyira fényes, hogy túl sok foton érkezik a szonda detektorába, ezért csak fehérség látható. A csillagászok hamarosan lecsökkentik az expozíciós időt, illetve többféle expozíciós idővel készítenek képeket, hogy orvosolják a problémát.

Folyamatban van üstököst sokkal korábban felfedező Stereo szonda képeinek feldolgozása. Az első animáción a december 11-13. közötti három nap látható. Fantasztikus részletességgel tárul elénk, ahogy a csóva gyakorlatilag lobog a napszélben, annak zavarai ide-oda terelgetik, sőt több, úgynev ezett csóvaleszakadási esemény is megfigyelhető.

A másik, 14-i képekből összeállított animáció pedig azt mutatja, hogy az üstökös nincs egyedül, egy halvány társ kíséri. Ez egy kisebb repeszdarab, amely hasonló pályán járva szintén a Nap felé tart. Elképzelhető, hogy csütörtökön újabb halvány, ám kérészéletű darabok tűnnek fel mellette. Az animáción nem a fényes üstökös kell figyelni, hanem a kép közepét. Ott jelenik meg az a halvány társ, amely balra és felfelé haladva kíséri a nagyobbat, miközben maga is egyre fényesedik, ahogy gyorsan közeledik a Naphoz.