Veszélyes küldetésre indult a Discovery

Az űrsikló közép-európai idő szerint 17 óra 38 perckor indult útnak a floridai Kennedy Űrközpont 39A kilövőállásából. Az STS-120 kódjelű küldetés az eddigi legbonyolultabb az ISS-re indított missziók között. Az asztronauták egy rutinellenőrzést követően dokkolnak az űrállomáshoz, majd három napos megfeszített munkával új modult kapcsolnak az ISS-hez, egy vázelemet pedig áthelyeznek. Összesen öt űrsétát terveznek, az egyiken az űrhajósok az űrsikló hőpajzssérüléseit javító manővereket fogják gyakorolni.

A start (kép: NASA)

Rés a pajzson

Lehet, hogy ezeket a technikákat élesben is alkalmazni kell majd, a Discovery ugyanis az űrsiklók között is eléggé kiszolgált darab, eleve nem száz százalékos épségben indult útnak. A szénnel és szilíciummal erősített 44 hővédő panel közül ugyanis három már eléggé elvékonyodott – ez komoly vitát is szült az amerikai űrügynökségben október közepén. Amikor az űrsikló visszatér a Föld légkörébe, több ezer Celsius-fokra hevül, ettől óvják meg az űrhajósokat a hővédő panelek.

A NASA biztonsági mérnökeinek egyik fele azt mondta, hogy az űrsikló így is felszállhat, de több kollégájuk vitatta ezt. Egy tőlük független szakértőcsoport, az űrhivatal Mérnöki és Biztonsági Központja kifejezetten ellenezte a startot. A központot a Columbia űrrepülőgép 2003-as katasztrófája után hozták létre. A Columbia négy és fél éve azért semmisült meg, mert egy leváló szigetelőhab-darab megsértette a hővédő pajzsot, és a NASA ezt akkor nem vette észre.

A vitának a küldetés vezető felügyelői vetettek véget, akik zöld utat adtak a Discoverynek. Az űrsiklóprogram igazgatója, Wayne Hale szerint nincs ok aggodalomra, bár az ABC Newsnak korábban beismerte, hogy a katasztrófa lehetősége sem zárható ki teljesen. Mint elmondta, az űrsiklók 26 éves karrierje után sem tudják még pontosan, hogy milyen tényezők befolyásolják a hőpajzs állapotát.

A hővédő pajzs esetleges sérüléseit már könnyebben észreveszik, mint a Columbia tragédiájának idején. Speciális kamerák figyelik a startot, a jobb észlelés érdekében igyekeznek nem éjszaka indítani az űrsiklót, és a missziókba is beépítettek egy aprólékos procedúrát, amely során centinként vizsgálják meg a paneleket. A legutóbbi küldetésen, az Endeavour augusztusi útján az űrsikló három helyen is megsérült, a legnagyobb sérülés nagyjából nyolcszor öt centis volt. A javítás igen kényes folyamat, és újabb sérüléseket okozhat, ezért a NASA végül úgy döntött, hogy sérülten hozza vissza az Endeavourt. Most külön űrsétán szimulálják majd a javítási folyamatot, hogy több gyakorlatot szerezzenek ezen a téren.

Női vezető

A Discovery hétfős legénységének parancsnoka Pam Melroy, ő a második nő, aki ebben a szerepben bizonyíthat. A 46 éves Melroynak ez lesz a harmadik űrrepülése. A pilóta a 45 éves George Zamka, akinek ez az első útja. Zamka igazi sportőrült, szabadidejében súlyt emel, fut, búvárkodik és biciklizik. A legénység legtapasztaltabb veteránja a 46 éves Scott Parazynski, aki most ötödször jár az űrben, és négy űrsétán is részt fog venni. Hozzá képest a nála egy évvel idősebb Doug Wheelock zöldfülű (először vesz részt ilyen küldetésen), de ő is kiveszi a részét majd három űrsétából.

A 41 éves Stephanie Wilson a legénység másik hölgytagja, egyben a legfiatalabb és az egyetlen bélyeggyűjtő a fedélzeten. Az olasz Paolo Nespoli az európai űrhivatal, az ESA delegáltja. Az 50 éves Nespoli a Harmony nevű olasz modul helyre rakásában fog segédkezni. A legénység utolsó tagja a 46 éves Daniel Tani, aki az ISS-en marad és csak a decemberre tervezett STS-122 misszión tér vissza. A Discoveryre szóló retúrjegyét a 48 éves Clayton Anderson kapja meg – ő még júniusban ment fel az Atlantisszal, azóta az űrállomás legénységét erősítette.

Az STS-120 a százhuszadik küldetés az űrrepülőgéppel, a Discovery harmincnegyedik repülése és a huszonharmadik, az ISS-hez indított misszió. A 14 napos utat követően az űrsikló a tervek szerint november 6-án tér vissza. A NASA a küldetéssel az első Star Wars film bemutatásának harmincadik évfordulója előtt is tiszteleg: Luke Skywalker fénykardja velük utazik a Discoveryn.