Elfogadható kockázatnak nevezte a NASA űrsiklóprogramjának vezetője, N. Wayne Hale azt, hogy a Discovery üzemanyagtartályáról a javítások ellenére is lehullhatnak apróbb szigetelőhab-darabok. "A legnagyobb veszélyforrásokat elhárítottuk" - mondta Hale egy csütörtöki sajtókonferencián. A programvezető egyúttal elismerte, hogy az űrsikló kilövése mindig is kockázatos lesz.
Baljós előjelek
Az üzemanyagtartály szigetelésének hibája három éve súlyos katasztófához vezetett: a Discovery ikertestvére, a Columbia felszállásakor leváló hab lyukat ütött a jármű hővédő pajzsában, ezért az űrsikló a Föld légkörébe való belépéskor túlmelegedett, és 2003 február 1-én felrobbant. A hétfős legénység egyik tagja sem élte túl a balesetet. A NASA a katasztrófa után két évre leállította az űrsiklóprogramot, és több százmillió dollárt költött a hiba kijavítására. Ennek ellenére a tavaly júliusi felszálláskor ismét levált egy darab szigetelőanyag az üzemanyagtartályról, de ez nem bizonyult végzetesnek. A Discovery 2005. augusztus 9-én rendben landolt a kaliforniai Edwards légitámaszponton.
A NASA tervei szerint a Discovery idén összesen háromszor hagyja el a Földet, azután évente még négyszer, egészen 2010-ig, amikor az Egyesült Államok örökre véget vet az űrsiklóprogramnak. A küldetések elsődleges célja a Föld körüli pályán keringő nemzetközi űrállomás, az ISS karbantartása és továbbépítése. Nem sokkal a Discovery után az Atlantis is elhagyja a Földet - ezt az űrsiklót július 25-én helyezik a kilövőállásra, és több mint egy hónappal később, augusztus 28-án szeretnék az űrbe bocsátani.