Nehezen javítható az Endeavour sérülése

Mint John Shannon, a küldetés irányítója kedden elmondta, azt követően döntenek majd a sérülés javításáról, hogy laboratóriumban minden olyan aerodinamikai és hőtani vizsgálatot elvégeztek, amelyek ahhoz szükségesek, hogy megállapítsák: a visszatéréskor a Föld sűrű légkörébe belépő űrsikló külső burkát milyen hatások érhetik, és a hőpajzs mennyire tud ellenállni azoknak. A NASA mérnökei már el is végezték ezeket a feladatokat, de számításaikat független szakemberekkel ellenőriztetik. Shannon szerint az illetékesek "óvatosan derűlátóak azzal kapcsolatban, hogy az Endeavour épségben vissza tud térni mostani állapotában".

Kockázatos a javítás

Az indítást követő 58. másodpercben a külső üzemanyagtartályról egy 100 gramm súlyú szigetelőhab-darab 8,75x5 centiméteres rést ütött a csempébe. A Columbia 2003 februárjában bekövetkezett katasztrófáját okozó habdarab 700 gramm súlyú volt. A döntés a javításról azért is nagyon felelősségteljes, mert a javítás igencsak nagy óvatosságot igénylő feladat lenne. Ebben az esetben ugyanis a szerelésre kijelölt űrhajósnak az Endeavour 15 méter hosszú robotkarjának a végére rögzítve kellene megközelítenie a sérült felületet, úgy hogy eközben ne érintse meg az űrrepülőgép külső burkát.

Ha úgy döntenek, hogy lesz javítás, azt is el kellene dönteni, hogy az űrhajós melyik módszerrel küszöbölje ki a hibát. Három lehetőség van: hőelnyelő festékréteget visz fel a sérült felületre, krémszerű anyaggal tömíti be a rést, vagy arra egy fedőlapot helyez. Ez utóbbit már ki is zárták, mert a sérülés mérete túl kicsi ehhez.

Az Endeavour múlt szerda este indult útnak, az űrrepülőgép öt év után először jár az űrben. A héttagú legénység az eredeti tervek szerint tizenegy napot töltött volna a világűrben, hogy folytassa a Nemzetközi Űrállomás szerelési munkáit, és a misszió idejére három űrsétát terveztek. A NASA azonban vasárnap meghosszabbította az űrrepülőgép útját. Az űrhajósok egy negyedik űrsétát is végre fognak hajtani, hogy gyorsabban haladjanak az űrállomás bővítésével.

Óra az űrből

Míg a mérnökök a Földön tanakodtak, megtartotta első tanóráját a világűrből a legénység tagja, Barbara Morgan, aki tanítónőből lett űrhajós. A tanárnőnek annak Idaho állambeli iskolának a tanulói tehettek fel kérdéseket, amelyben Morgan hosszú időn át oktatott. A diákokat többek között az érdekelte, hogy milyen gyorsan repül a világűrben egy megütött baseball-labda, vagy miként lehet inni a súlytalanságban.

A tanárnő 25 percen át válaszolt a kérdésekre, miközben három társa be is mutatta a gyakorlatban a magyarázatokat, vagyis beleütöttek egy baseball-labdába, majd egy palackból piros színű folyadékot öntöttek ki, és hagyták, hogy az innivaló előbb lebegjen egy ideig, és csak ezután kapták be az űritalt. Az amerikai űrhivatal, a NASA azzal a feladattal engedte útjára Barbara Morgant, hogy ha a napi munka mellett az ideje engedi, tartson ismeretterjesztő foglalkozásokat a gyerekeknek.