Februárban lövik ki az Atlantist

A NASA bejelentette, hogy előreláthatólag február hetedikén lesz az Atlantis startja, ekkor viszi fel magával az űrsikló az európai Columbus laboratóriumot, ami a Nemzetközi Űrállomás része lesz. Azt a problémát ugyanakkor a mai napig nem sikerült megoldani, ami miatt az Atlantis kilövését decemberben többször is elhalasztották. A mérnökök még mindig nem tudják, hogy miért nem működik az üzemanyagtartály szintmérője, pedig még röntgenes vizsgálatnak is alávetették a műszert. A NASA további teszteket tervez a hétre.

Folyton halasztanak

December kilencedikén volt az Atlantis startjának utolsó nagyobb halasztása, mert üzemképtelen volt az amerikai űrrepülőgép külső üzemanyagtartályának az egyik szintjelzője. A NASA akkor közölte, hogy ezzel "becsukódott a decemberi indítási ablak", és az űrsiklót legközelebb csak január 2-án indíthatják el úti célja, a Nemzetközi Űrállomás felé, de később ezt az időpontot is többször halasztották.

Az amerikai űrkutatási hivatal illetékesei elmondták: miután megkezdték a tartály feltöltését, vették észre, hogy a négy szenzor közül az egyik akkor sem szolgáltatott adatokat a töltési szintről, és a mérnökök már akkor úgy vélték: ez "rossz előjel". Az Atlantist eredetileg december hatodikán, csütörtökön kellett volna elindítani, de a startot az szintjelzők meghibásodása miatt korábban már háromszor elhalasztották.

A szakértők döntése egyben azt is jelentette, hogy az Atlantis legfontosabb rakománya, az űrállomás első állandó európai űrállomásmodulja, a Columbus az eredeti tervekkel ellentétben csak februárban kapcsolódhat a Föld körül mintegy 350 kilométeres magasságban keringő űrállomáshoz. Miután az ISS-hez illesztették a Columbust, lehetőség nyílik arra is, hogy növeljék a tartósan az űrállomáson dolgozó asztronauták számát, tekintve, hogy az európai részegységben három ember fér el. A Columbus üzemképességét tíz évre tervezték.

A henger alakú Columbus hossza majd nyolc méter, átmérője 4,5 méter. Belső térfogata 75 köbméter, ennek egyharmadát a kísérletek céljára szánt egységek foglalják el. Tömege rakomány nélkül is több mint tíz tonna, és az amerikai Destiny modulon keresztül csatlakozik az űrbázishoz, de a későbbiekben a Columbus külső burkára is ráilleszthetnek további műszereket, illetve berendezéseket.