Januárban lőnék ki a nukleáris szondát

Először küld az emberiség űrszondát a Plútóhoz. Legalábbis szeretne küldeni egyet, ha minden jól megy, legkésőbb február közepén fellövik az izgalmas technikát szállító New Horizonst, írta meg a Washington Post.

Előkészülnek

A szondát szombat hajnalban, az éj leple alatt szállították a kilövés helyszínére, és megkezdték beszerelését az Atlas 5 hordozórakétába. George Diller, a Kennedy Űrközpont szóvivője szerint azért szállították sötétben a szondát, hogy a napfény nehogy kárt okozzon az érzékeny alkatrészekben.

Pedig a legféltettebb összetevőt, a plutónium alapú üzemanyagcellát biztonsági okokból csak később szállítják a helyszínre, és legkorábban a kilövés előtt három nappal szerelik be a szondába. A 36 plutóniumcella hajtotta nukleáris generátorra azért van szükség, mert a New Horizons meglehetősen messzire utazik. A Plútó után, a naprendszer sötét zugának számító Kuiper-övben már csak nehezen lehet annyi napenergiát összegyűjteni, amennyi szükséges lenne a szonda irányításához, ezért nukleáris telepeiből nyeri majd az energiát a New Horizons.

Trükkös út

A NASA úgy tervezi, hogy február 14-e előtt kilövi a szondát, ha késnek, lényegesen tovább tart majd az utazás. Az elképzelések szerint az űreszköz a Jupiter felé haladna, és annak gravitációját kihasználva gyorsulna tovább. Így kilenc év alatt eljutna a Plútóhoz, tehát kétszer olyan gyorsan haladna, mint a Naprendszer határait feszegető Voyager-2. Ha kicsúsznak az időből, akkor egyenesen a Plútó felé kéne irányítani a szondát, így jóval tovább tartana a hatmilliárd kilométeres út. Ha lekésik a február 14-én bezáruló 2006-os indítási ablakot, csak 2007-ben lőhetik fel a szondát, és 2019-nél előbb nem érnék el a bolygót.

A pontos indulást nehezíti, hogy a Lockheed Martin hibát talált az Atlas 5 hordozórakéta üzemanyagtankjában. A kockázatot pedig amennyire lehet, ki kell zárni, főleg, hogy ez a rakéta nem disznóspermát, hanem nukleáris üzemanyagcellát szállít. Ha sokáig tart a hiba javítása, csúszhat a projekt.

A történet pikantériája, hogy az a Lockheed Martin jelentette a hibát saját hordozórakétájában, amelyik vereséget szenvedett a New Horizons készítőivel szemben a Plútó-szonda megtervezésére kiírt pályázaton. A kilövést eredetileg január 11-ére tervezték, de most már biztosnak tűnik, hogy a hiba miatt január 17-e előtt nem repül a szonda.