Már a Viktória-kráterben jár az Opportunity

Az Opportunity 2006. szeptemberében érte el a Viktória-krátert, azóta körözött a hatalmas mélyedés körül, megfelelő helyet keresve a leereszkedéshez. A NASA szakemberei 3D-s térképeket és animációkat is felhasználtak, hogy megállapítsák, hol jár legkevesebb kockázattal az út a 800 méter széles, 60 méter mély kráterbe.

Június végén végül eldöntötték, hogy a Mars-járó hol fog leereszkedni, de a július elejére tervezett indulást el kellett halasztani egy különösen heves porvihar miatt, ami takarta az Opportunity napelemeit és így akadályozta az energiaellátását. A vihar augusztusban elvonult, és az önjáró szonda szerdán végre megtehette első métereit a kráterbe, írja a New Scientist.

Krátermett szonda

Az Opportunityért felelős csapat azt az utasítást adta a Mars-járónak, hogy ereszkedjen le négy métert, majd próbáljon visszamenni a kráter peremére. A tudósok 100 százaléknak vették alapul azt a feltételezett esetet, amikor a jármű kereke pörög, de az eszköz egyáltalán nem mozdul el felfelé, és azt a parancsot küldték az Opportunitynek, hogy amint a visszaúton ez a csúszási arány eléri a 40 százalékot, azonnal álljon le. A Mars-járó emiatt három méter után, nem sokkal a perem előtt lecövekelt. A csapat most elemzi a rövid úton szerzett tapasztalatokat, és ezek alapján tervezi a további utat a kráterbe.

A szakemberek egyébként számítanak arra, hogy a Mars-járó nem tud majd visszatérni, de arra jutottak, hogy ezt a kockázatot vállalni kell. "Természetesen van némi rizikója annak, hogy az Opportunity a kráterben marad, de a várható felfedezések kárpótolnak" – fogalmazott korábban a New Scinetistnek Alan Stern, a NASA tudományos misszióinak egyik vezetője.

Vizes, gőzölgő bolygó

A Viktória-kráter azért ilyen érdekes, mert évmilliárdokkal ezelőtt keletkezett, és az alján található kőzetekből következtetve minden eddiginél korábbra lehetne visszatekinteni a Mars múltjába. A tudósok feltételezése szerint valaha tavak voltak a Merediani-fennsíknak nevezett területen, ahol az Opportunity is vizsgálódik. A kráter alján található anyagoktól azt várják, hogy alátámasztják majd ezt a hipotézist.

Eközben a Mars egy másik helyszínén, a Home Plate nevű fennsíkon a Spirit Mars-járó egy kihunyt vulkán szikláit elemzi. A kutatók azt szeretnék jobban megérteni, milyen volt a bolygó, amikor a vulkán még aktív volt. "Ez valószínűleg évmilliárdokkal ezelőtt lehetett, és elképzeléseink szerint rengeteg gőzzel járt, amikor a vulkán kitört" – fogalmazott Ray Arvidson, a Washington Egyetem tudósa.

Jól szolgálnak a Mars-járók

Az Opportunity 2004. januárjában kezdte vizsgálni a Mars felszínét. Korábban kisebb krátereket vizsgált egy fennsíkon, miközben társa, a Spirit önjáró szonda a bolygó túloldalán, a Guszev-kráternél tett felfedezéseket. Ezek az eszközök szolgáltak ma már elfogadott bizonyítékokkal arról, hogy több millió évvel ezelőtt víz volt a Marson.

Mindkét robot jóval tovább húzza, mint arra a kutatók számítottak (bár a Spirit egyik kereke már beragadt), az Opportunity több mint kilenc kilométert tett meg idáig. Hogy a Mars-járó mikor lesz működésképtelen, teljesen bizonytalan – lehet, hogy holnap, lehet, hogy évek múlva. A NASA illetékesei szerint ha a szerkezetnek sikerül kimásznia a kráterből, újabb felfedezőutakra küldik majd.