Meglepően közel ütközik egymásnak két galaxis

Az NGC 4038/4039 katalógusjelű objektum egyike a legközelebbi, az összeolvadás állapotában lévő galaxispárnak. A néhány százmillió évvel ezelőtt elkezdődött folyamat jelen állapota - mint ahogyan más hasonló képződmények esetében is - esztétikai élménynek sem utolsó. A képre nézve nem nehéz elképzelni, miért is kapta az angol nevét (Antenna Galaxies), melyet magyarra Csápoknak, illetve Antenna-galaxisnak szoktunk fordítani. Az összeolvadó pároknak természetesen prózaibb szerepük is van, kiválóan alkalmasak a galaxisok fejlődésére vonatkozó elméletek tesztelésére.

Közelebb

Az Ivo Saviane (ESO) által vezetett nemzetközi kutatócsoport a Hubble Űrteleszkóp két műszerét (ACS - Advanced Camera for Surveys, WFPC2 - Wide Field Planetary Camera 2) használta a kozmikus ütközés árapály hatása által szétszórt egyedi csillagok tanulmányozására. A rendszerben található vörös óriáscsillagok színének és fényességének mérése alapján a kutatók azt találták, hogy a galaxispár az eddig elfogadott 65 millió fényévvel szemben jóval közelebb, 45 millió fényévre van tőlünk.

A csoport egy viszonylag nyugodt külső területet választott a déli csápban, messze az aktív központi résztől. Saviane és munkatársai az ezen a területen kiválasztott idős vörös óriáscsillagok fényességének meghatározásával jutottak arra a következtetésre, hogy az objektum a korábban becsültnél sokkal közelebb van.

A kisebb távolság a Csápok galaxispár esetében eddig fennálló néhány gondot is orvosolhat. Az új adattal például az infravörös sugárzása jól egyezik azzal, ami egy összeolvadási folyamat korai fázisaiban várható, nem kell a galaxisokról extrém nagy infravörös luminozitást feltételezni. Az ütközés során létrejövő csillaghalmazok mérete is lecsökken az új távolságadat fényében, és így szintén jó egyezésbe kerül más hasonló objektumok halmazainak kiterjedésével.

Érdemes megemlíteni még, hogy számítógépes szimulációk szerint nagy valószínűséggel a Tejútrendszer és az Andromeda-köd is hasonló összeolvadási folyamaton fog átmenni néhány milliárd év múlva, mivel a Lokális Csoport két meghatározó galaxisa körülbelül 190 ezer kilométer per órás sebességgel közeledik egymáshoz. A Csápok galaxispárhoz hasonló objektumok tanulmányozásával tehát saját környékünk jövendő sorsába is bepillantást nyerhetünk.

Az eredményeket részletező szakcikk az Astrophysical Journal c. folyóiratban jelent meg.