A kozmikus kannibalizmus tényét eddig jótékonyan elfedte a köztünk lévő csillagok fénye és a por - a Nyilast 1994-ig nem is fedezték fel emiatt -, de az hamar egyértelművé vált, amikor a csillagászok az úgynevezett M típusú óriáscsillagok infravörös sugárzását kezdték vizsgálni. Ezek a csillagok sűrűn előfordulnak a Nyilasban, míg a Tejút távolabbi területein ritkábban találhatók meg.
Mint egy spagettit
Ezzel a módszerrel a csillagászok képet tudtak alkotni a teljes szomszéd galaxisról, és meg tudták figyelni a jelenséget. Azt már korábban is tudták, hogy a Nyilas felbomlik, de az új kutatás feltérképezte a sérülés mértékét is. Szerintük a folyamat leginkább úgy néz ki, mintha a Tejút felszippantaná a Nyilast, mint egy spagettit. A csillagok egy része egy sávban a Tejút köré tekeredik. "Egyértelmű, hogy ki a főnök ennél a találkozásnál" - mondta Steven Majewski, a virginiai egyetem csillagásza.
A jelenséget ismertető tanulmány december 20-án jelenik meg az Astrophysical Journal című csillagászati szaklapban.