Bemutatkozott a White Knight Two

A repülő eredetije még a SpaceShipOne űrrepülőt emelte a magasba, amivel a fejlesztő Burt Rutan megnyerte az X Prize fődíját: gépe 2004 őszén a civil repülés történetében elsőként juttatott fel az űrbe, majd hozott vissza onnan egy pilótát. A befektetők egyből meglátták az üzleti lehetőséget a hagyományos űrhajózáshoz képest töredékáron kihozható kalandban, a befutó Richard Branson, a Virgin tulajdonosa lett. A szerződést gyorsan meg is kötötték, aminek értelmében Branson állja a költségeket és Virgin Galactic néven társaságot hoz létre a gazdagok utaztatására, Burt Rutan meg átalakítja a gépet, hogy az alkalmas legyen több személy szállítására is.

Ehhez előbb meg kellett erősíteni a szállítórepülőt, a White Knightot, hogy az képes legyen nagyon súlyt is a levegőbe emelni. A repülő teljes egészében szénszálból készült, ami nagyon könnyű, ugyanakkor teherbíró. Branson szerint még soha nem állítottak elő ilyen energiatakarékos repülőgépet, írta az MTI. A tervek szerint ez a hordozó emeli majd 15 ezer méteres magasságig a SpaceShipOne utódját, a SpaceShipTwot, ami aztán bekapcsolja hajtóműveit, és hat utasával 110 kilométeres magasságig emelkedik. Ez kevesebb, mint az ISS 300 kilométeres keringési magassága, de túl van a világűr határán, és a súlytalanság érzését is átélhetik az utasok. Meg a gyorsulásét, az űrhajó sebessége ugyanis eléri a 4200 kilométert óránként. Az utasok pár percet töltenek majd a csúcsponton, aztán jön a visszaereszkedés.

Az űrbe jutó hajó, a SpaceShipTwo terve már jó ideje elkészült, Branson januárban mutatta be a modellt, most azonban a White Knight 2-vel teljessé vált a csapat. Közös bennük, hogy mindkettőt kompozit anyagokból rakták össze, és hogy terveiket más cégek is használhatják majd, mert Rutanék nyilvánosságra hozzák azokat.

Az utazás kétszázezer dollárba, azaz mai árfolyamon körülbelül 30 millió forintba kerül majd, és óriási rá az érdeklődés: már egy éve is 45 ezren érdeklődtek a repülés iránt. Branson szerint a polgári űrrepülés jó üzlet, és sikerükkel megnyitják a további befektetők pénztárcáját. A bizakodó üzletember szerint több pénz áramlik majd az űrrepülés iparágába, mint a mobiliparba vagy az internetes bizniszbe, főleg, hogy hosszú távon a szélesebb tömegeket is be szeretnék vonni: Branson azt tervezi, hogy pár éven belül húszezer dollárra, azaz hárommillió forintra eshet vissza az utazások ára.

Párok is felkeresik a Virgin Galactic űrutazási irodát, azzal a céllal, hogy az űrben szexelhessenek. "Nem csupán az élvezetet hajszolják, hanem azért is szeretnének úttörők lenni, hogy bekerülhessenek a Guinness Rekordok Könyvébe" - mondta Will Whitehorn, a brit cég elnöke. A tudósok ugyanakkor kétkednek abban, hogy az űrszex túl sok kéjt adna, ugyanis a párok többnyire csak hadonásznának a súlytalanság állapotában, ráadásul nem lenne sok idejük a kibontakozásra, mert csupán öt percig élvezhetik a súlytalanságot.

Nehézségek

A fejlesztés nem ment zökkenőmentesen, tavaly júliusban halálos áldozata is volt a SpaceShipTwonak, ami presztízs szempontjából sem jött jól a Virgin Galacticnek. Mint megírtuk, három ember vesztette életét, és hárman súlyosan megsebesültek a kaliforniai Mojave-sivatagban egy repülőtéren, amikor felrobbant az eszköz egyik tesztelés alatt álló rakétája. A három áldozat Rutan cégének, a Scaled Composites LLC-nek az alkalmazottja volt, ez a vállalat felelős a repülő fejlesztéséért.

A Virginnek konkurenciája is lesz: a közelmúltban az EADS nevű repülőgépgyártó konzorcium bejelentette, hogy rövidesen civileknek is készít űrhajót, ami 100 kilométeres magasságba szállítja majd a fizetős vendégeket, viszont a Virgin Galactic rendszerével ellentétben nincs szállítórepülő, egyetlen kabin végzi el az összes műveletet. A gép hagyományos repülőtérről száll majd fel, hogy a röppálya csúcsán három-öt percen keresztül élvezhessék az utasok a súlytalanságot. A jegyek várhatóan 200 ezer euróba (ötvenmillió forintba) kerülnek majd, az első utazásra 2012-ben kerülhet sor.

Az EADS Astrium nevű részlege foglalkozik a projekttel. "Ez a legnagyobb űrügynökség Európában, úgyhogy megvan a kellő tapasztalat ahhoz, hogy biztonságos, kényelmes és aránylag olcsó utazást kapjanak az ügyfelek", mondta a társaság egyik szakembere. Az Astrium készíti az Ariane rakétákat is, ezek viszik fel a Föld körül keringő civil műholdak többségét.

Az űrrepülőn négy személynek lesz majd hely, akik a csúcsmagasság elérése után szabadon lebeghetnek a fülkében, a zuhanás megkezdéséig. A súlytalanság mellett a látvány is egyedülálló lesz, az óriási ablakoknak hála olyan nézőpontból láthatják majd a Földet az utasok, ahonnan korábban csak a hivatásos űrhajósok. Bár az Astrium gépe csak távolról emlékeztet a Virgin Galactic űrrepülőjére, a felkínált szolgáltatás lényegében ugyanaz: hosszabb utazás, rövid lebegés.

A SpaceShipTwo várhatóan idén tesztüzembe kapcsol és 2009 végén vagy 2010-ben viszi fel első fizetős utasát. A Virgin azt tervezi, hogy a közeljövőben hotelt létesít a világűrben, amit a SpaceShip valamelyik utódjával lehet majd elérni. Minden csak azon múlik, hogy mennyire kapkodják el a jegyeket, mennyire lesz sikeres a vállalkozás.