Tavakat találtak a Titánon

Igen jelentős felfedezést tett a NASA Jet Propulsion Laboratory által irányított Cassini űrszonda, amely a Szaturnusz körül kering. A július 22-én készült felvételeken csupán nagy sötét foltok látszanak, amelyekről azt feltételezik a tudósok, hogy tavak lehetnek. "Végre találtunk egy helyet a Földön kívül, ahol szintén vannak tavak" - mondta Steve Wall, az űrhajó radarfelvételeivel foglalkozó kutatócsoport vezetője a Yahoo News-nak.

Sűrű szmog

Nehéz leleplezni a Titán titkait, mert sűrű légkörén át elég nehéz jó felvételeket készíteni; kizárólag radarral lehet áthatolni a sűrű szmogon, és tiszta képeket készíteni. A most felfedezett terület például a Cassini megérkezése óta mindvégig árnyékban volt, ezért az űrhajó egyszer sem repült át fölötte. A radar most azonban több tucat különös foltot talált, amelyek közül a legkisebbek egy kilométer, a nagyobbak harminc kilométer átmérőjűek. A legnagyobb folt majdnem száz kilométer hosszú. Olyanok, mintha valaki körberajzolta volna a Titán északi sarkkörét.

Azért figyeltek föl a tudósok a foltokra, mert sokkal sötétebbek, mint bármi más a Titánon. Ráadásul pont úgy néznek ki, mint a Föld tavai, sőt, még csatornák is látszanak a sötét foltok közelében, és alakjuk igencsak arra utal, hogy valami folyadék vájta ki őket.

A radarképeken sötét színek általában egyenletes, a világosabb színek meg egyenetlenebb felszínre utalnak. Néhány sötét folt felülete annyira sima, hogy szinte egyáltalán nem ver vissza radarjelet, amiből arra lehet következtetni, hogy ott folyadékból található. Bizonyos esetekben egy keret látható a sötét foltok körül, amelyeket a párolgás közben kicsapódó anyagok hozhattak létre.

Talán metán

Mivel a Titánon körülbelül mínusz 180 Celsius fokos a hőmérséklet, a sötét foltokban feltehetően metán kavarog. A tudósok korábban megjósolták, hogy tavak miatt lehet magas a Titán légkörében a metán és más szénhidrogének koncentrációja, de elméletüket eddig nem tudták megerősíteni. A tavak az évszakok változásával eltűnhetnek, és a szelek megváltoztathatják a felszínük egyenletességét, a tudósok folytatni kívánják a megfigyelést. Ha például a Casssini más irányból is megközelítené a területet, jobban megfigyelhetné a szelek hatását. Hosszú távú megfigyelésekkel a Cassini megfigyelheti a tavak alakjának ésvagy méretének változását, amint a tél tavaszba fordul.

A Cassini legközelebb szeptember 7-én repül át a tavak fölött, és radarjával a Titán északi sarkkörére koncentrál majd, hátha talál még néhány sötét foltot.

A Cassini-Huygens küldetés a NASA, az európai űrhivatal (ESA), és az olasz űrügynökség közös projektje.