A repülés második évszázadában magáncégek szállítják majd az űrturistákat és személyi repülőgépek népesítik be a levegőben kijelölt légifolyosókat, állítják kutatók és repülési szakértők. Ilyesmiről Orville és Wilbur Wright nem is álmodhatott, amikor 100 évvel ezelőtt az Észak Karolina állambeli Kitty Hawkban első repüléseiket tették.
A Wright fivérek álma
"A légiközlekedés még nem ért el fejlettsége csúcspontjára. Az egyes emberek életében vajmi kevés előny származik a repülésből. Vagyis még nem sikerült megvalósítani a Wright fivérek álmát", idézte a Yahoo Mark Moore, a NASA egyik vezető elméleti kutatójának szavait.
A tömeges űrturizmus a küszöbön áll, jelentette ki Peter Diamandis, a 10 millió dolláros X-Prize kiírója. A díj annak jár, aki magánszemélyként elsőként épít 100 kilométeres magasságba emelkedő majd biztonságosan leszálló 3 fős űrhajót, és ugyanezzel az eszközzel a kilövést két héten belül megismétli.
Elnyerhetik az X-Prize-t
Az X-Prize-ra mintegy két tucat csoport pályázik, és Diamandis meglátása szerint 2004-ben sikerül majd valakinek teljesíteni a feltételeket. Ez az eredmény áttöréssel ér majd fel, hiszen az űrrepülés kikerül a kormányok kizárólagos ellenőrzése alól. Diamandis arra számít, hogy 2013-ban megindulhatnak a rendszeres kereskedelmi űrjáratok.
Miközben az első két űrturista, Dennis Tito és Mark Shuttleworth fejenként 20 millió dollárt fizettek a néhány napos kalandért, Diamandis várakozásai szerint magáncégek ezt gyorsan 1 millió dollár alá szoríthatják. Ezen az áron szerinte évente akár ezer fellövésre is volna jelentkező.
A Földön eközben az Airbus dupla fedélzetes, közel 600 személyes óriásgépet készít, amelyek 2006-ban állhatnak forgalomba. Futuristák szerint egy évtizeden belül mindennaposak lesznek az 1000 személyes gépek, amelyek szuperszonikus sebességgel néhány óra alatt elérik a Föld bármely pontját.
Indulnak a privát légijárművek
Miközben a kereskedelmi gépek növekednek, a személyi légijárművek mérete csökkenni fog, irányításukat szinte teljesen a számítógép veszi át. A NASA Langley kutatóbázisán a Personal Air Vehicle Exploration (személyi légijármű kutatás) program kutatói a következő generációs kis repülőgépek és digitálisan kijelölt légifolyosók stratégiai terveit készítik.
A kis repülőgépek kezelése olyan egyszerű lesz, mint az autóé. A hozzájuk való jogosítvány megszerzéséhez pedig elég lesz egy öt napos tanfolyam, véli Mark Moore. A négyszemélyes járművek emellett csendesek lesznek, és olcsóbbak, mint egy luxusautó.