Lézerágyú kerül az űrállomásra
2014 szeptemberében egy lézerágyúval bővítik a Nemzetközi Űrállomás arzenálját. Az eszköz a CATS nevet viseli; a rövidítés Cloud Aerosol Transport Systemet jelent, és a levegőben szálló részecskék mozgását fogják tanulmányozni vele.
Röviden: bármilyen izgalmasan is hangzik a lézerágyú és az űrállomás keresztezése, a CATS inkább egy légszennyezettség-mérő lesz, mint a Halálcsillag. Legalábbis az eszköz tervezői ezt állítják: a NASA szerint a CATS-t kizárólag
fogják használni.
A berendezést a NASA-hoz tartozó Goddard Space Flight Center kutatói készítették, Matt McGill vezetésével. A lézerágyút várhatóan szeptember 12-én fogják felbocsátani, a SpaceX CRS-5 misszióján, a Dragon űrjárművel.
A CATS-et az űrállomáson a japán kísérleti modulra fogják felszerelni, ahonnan változó hullámhosszú lézerrel fogják vizsgálni a légkörben található részecskék eloszlását. A vizsgálathoz a CATS ötezer, 1 millijoule-os lézerimpulzust bocsát ki minden másodpercben, az 1064, 532 és 355 nanométeres hullámhosszokon.
Lézerrel a biztonságos repülésért!
Az így kapott adatok ismeretében a kutatók pontosabban megismerhetik a légköri aeroszolok és szennyező anyagok keringését. Ez akár komoly veszélyt is jelenthet. Az izlandi Eyjafjallajökull 2010-es kitörése után azt sem engedélyezték, hogy felszálljanak a repülőgépek, mert tudták, hogy a vulkáni hamu tönkreteheti a gépek motorját. Épp ezért lenne fontos tudni, hogy egy hasonló eseteknél hol növekszik a légkörben a hamu koncentrációja.
A lézerprojektet bemutató sajtótájékoztatón McGill elmondta, hogy a CATS segítségével jobb minőségű adatokat nyerhetnek a légkör összetételéről, és mivel így kevésbé kell feltételezésekre hagyatkozni, jóval pontosabb előrejelzéseket is készíthetnek.