A chicagoi Northwestern University kutatói olyan új anyagot fejlesztettek ki, ami minden eddiginél hatékonyabban szűri ki a levegőből vagy a vízből a nehézfémek részecskéit. Az aerogélnek nevezett porózus szerkezetű habban molekuláris szűrőként működő kén- és szelénium-ionok kötik meg az olyan, egészségre ártalmas nehézfémeket, mint az ólom, a higany vagy a kadmium. A hasonló anyagokban eddig oxigén látta el szűrő feladatát, ami könnyen lépett reakcióba a magnézium és a cink ionjaival, a nehézfémekkel azonban nem, így sokkal kevésbé volt hatékony, mint az aerogél. Az aerogélben a hagyományos, oxigénalapú szűrők víztartalmát gázokkal helyettesítették, így érték el a kedvező hatást.
Hatékony, de méregdrága
Az új anyag fontos tulajdonsága, hogy csaknem légnemű halmazállapotú, és kis mennyiség is óriási szűrőfelületet képes kialakítani. Mercouri Kanatzidis, az anyagot kifejlesztő kémikusok vezetője úgy fogalmazott a BBC-nek, hogy néhány köbcentiméternyi aerogéllel egy egész focipályát képesek lefedni. Az anyag talán egyetlen kedvezőtlen tulajdonsága, hogy platinát tartalmaz, így az előállítása roppant drága. Dr. Kanatzidis és csapata azonban már közel áll a platina olcsóbb alkotóelemmel való kiváltásához, amivel az anyag széles körben alkalmazhatóvá válik az iparban.
Környezetvédő hab
Az aerogél fontos szerepet tölthet be szennyezett víz és levegő tisztítása mellett például hidrogén-üzemanyagcellák gyártásakor, ahol a nehézfémszennyezés nagyban rontja a gáz minőségét. A legjelentősebb szerepe azonban a környezetvédelem területén lenne: a legnagyobb nehézfémforrásnak számító papírgyárak, vegyi üzemek, gáz- és szénerőművek környezetszennyezését komolyan csökkenteni lehetne aerogél-szűrők alkalmazásával.
Bár a kísérleti eredmények bíztatóak, még sok teszten kell az anyagnak átmennie, mielőtt a gyakorlati hasznosítására sor kerülne – áll az amerikai kutatók Science magazinban megjelent tanulmányában.