Valentin napi kisbolygó

A NASA tervei szerint az űrszonda olyan közel kerül az aszteroidához, hogy pályára áll körülötte. Ha ez sikerül, akkor ez lesz az első űrjármű, amely egy aszteroida műholdjának szegődik. A remények szerint az Eroszról begyűjtött értékes adatokból megismerhetjük az aszteroidák összetételét és felépítését. Esetleg a tudósok használható információkhoz jutnak egy esetleges, Földet fenyegető aszteroida-becsapódás elhárításához.

A NEAR szonda fedélzeti számítógépébe vasárnap juttatták el az utolsó pályamódosításra vonatkozó utasításokat. Ezt követően indul el az automatikus megközelítő manőver. A szonda meglepően lassan, alig 35 kilométeres relatív sebességgel közelítette meg az aszteroidát, amely a Földtől mintegy 260 millió kilométerre száguld. A megközelítés során a NEAR kamerái a látható fény és az azon kívüli tartományokban pásztázzák az objektumot, felmérve annak forgási sebességét, és az esetleg körülötte keringő apró holdakat.

Valentin napi üdvözlet a Marsról

A NASA honlapjának nyitó híre szerint a Mars Global Surveyor-ra (MGS) szerelt Mars Orbiter Camera a vörös bolygó feszínén furcsa formációt fedezett fel tavaly november 26-án. A környezetéből világos színével kiemelkedő alakzat egyértelműen szív alakot formáz. A képződmény lelőhelye a Mars déli sarkvidéke, átmérője 255 méter. A kis fennsík jelenléte alapján a geológusok azt feltételezik, hogy a sötétebb környező tájat korábban fehér kőzetréteg boríthatta. A képet ezidáig nem közölték, megvárták vele a Valentin napot. Korábban a Mars szonda a bolygó felszínén már felfedezett hasonló megdöbbentő alakzatokat.

Itteni idő szerint délután fél ötkor, amikor a távolság már 333 kilométerre csökken, a szonda beindítja a hajtóművét a sebesség további csökkentésére. Ez lehetővé teszi, hogy az apró égitest gyenge gravitációs ereje "befoghassa" az űrszondát.

A szonda második próbálkozása remélhetőleg sikeresebb lesz az elsőnél. Eredetileg 1999 januárjában kellett volna elcsípnie, és körbekeringenie az Eroszt de egy számítógépes hiba rossz ütemben gyújtották be a rakétákat, és elvétette a célt. A kutatóknak sikerült megmenteni az 1996-ban indított 224 millió dolláros kiadással járó programot. A NEAR szonda visszatérő röppályára állítva egy évvel később kapott egy második lehetőséget.

Az aszteroida

Az Erosz szabálytalan alakú, öt és fél óránként egyszer fordul meg a tengelye körül. Hossza 33 kilométer, szélessége és hosszúsága 13 -13 kilométer. Fura alakja a nagyon gyenge gravitációs mező megnehezíti, hogy az emberkéz alkotta eszközök biztonságosan pályára álljanak körülötte.

A NEAR szonda egy évet fog eltölteni az aszteroida közvetlen közelében. Az első két hónapban az aszteroida felszínétől 50 kilométerre lebeg a szonda, és a felszín összetételét határozzák meg. Valamikor augusztus végén 500 kilométeres távolságba emelik a szondát. Ezalatt folyamatosan készülnek a képek az aszteroida felszínéről, és elkészíthető lesz az égitest teljes térképe. Egy kísérlet során megpróbálják meghatározni, van-e körülötte mágneses mező. Decemberben a szondát egészen közel, alig néhány kilométerre viszik a felszíntől, hogy magas felbontású analízist végezhessenek. Esetleg sikerül az egyik napelemmel végigkarcolni a felszínt, és a hátrahagyott nyomot lefényképezni. A küldetés végén engedik lezuhanni az űrszondát.