A Fox News attól félt, hogy elveszíti a Trump-szimpatizánsokat, ha beszámol az igazságról

Az aggodalom a legfelsőbb körökből érkezett:

Most minden kockán forog

− üzente Rupert Murdoch a Fox News vezérigazgatójának, Suzanne Scottnak.

A milliárdos alapító nagyon szerette volna, ha a republikánus jelölt győzedelmeskedik a közelgő georgiai szenátusi előválasztáson. „Segítünk, ahogy csak tudunk” − írta.

Emellett azt is tanácsolta Scottnak, hogy tartsa szemmel a kisebb, konzervatívabb csatorna nézettségének emelkedését, amelynek választási szkepticizmusa hirtelen visszhangra talált a Trump-párti nézők körében − írja riportjában a The Washington Post. 

A újonnan nyilvánosságra hozott üzenetek azt mutatják, hogy a Fox vezetői abban a hónapban egy komoly dilemmával szembesültek: ha elmondják a nézőknek az igazat a választásokról, az tönkreteheti az üzleti modelljüket.

Tudták, hogy kamu a választási csalás narratívája

„A CNN tönkrevert minket!” − írta Murdoch Scottnak november 8-án, egy nappal az után, hogy a legtöbb hírügynökség kihirdette Biden győzelmét. „Gondolom, a nézőink nem ezt akarják látni.”

Az, hogy a Fox hűséges nézői mit akartak nézni − és mit volt hajlandó tenni a Fox News, hogy megtartsa őket −, központi kérdésként merült fel a Dominion Voting Systems által a csatorna ellen indított, 1,6 milliárd dolláros rágalmazási perben.

A szoftvercég által megszerzett és csütörtökön egy delaware-i bírósági beadványból nyilvánosságra került belső levelezések és tanúvallomások tömkelege azt mutatja, hogy a Fox magas rangú vezetői és a műsorvezetők négyszemközt aggodalmaskodtak az elcsalt választásról szóló hamis állítások miatt, amelyeket Trump szövetségesei a 2020-as választást követő hetekben a Fox műsoraiban népszerűsítettek. „Sidney Powell hazudik” − írta Tucker Carlson sztárműsorvezető a producerének Trump egyik ügyvédjéről, aki a Foxon szólalt meg, és alaptalan vádakat sorolt Carlsonnak. „NINCS bizonyíték a csalásra” − írta Bret Baier műsorvezető is az egyik főnökének.

A felperes ügyvédei azzal érvelnek, hogy az ilyen üzenetek bizonyítják, a Fox vezetői tudták, hogy az állítások, miszerint a Dominion rendszere „átírta” a szavazatokat a számlálásnál Trumpról Bidenre, nem igazak − mégis „terjesztették és támogatták” azokat.

Féltek, hogy elveszítik a nézőket

A Dominion beadványa azonban muníciót ad a régóta hangoztatott érvelésükhöz is: a Fox azért engedte a hamis állítások megjelenését, mert félt, hogy a Newsmax, az egyre inkább Trump-párti hírcsatorna miatt elveszíti nézőit.

A szövegek és e-mailek alátámasztják [a Dominion] állítását, miszerint a Fox jobban aggódott a nézettsége és a piaci részesedése miatt, mint hogy az igazságot közlik-e a választásról 

− mondta Timothy Zick, a William & Mary Egyetem jogi karának az amerikai alkotmány szólásszabadságról szóló első kiegészítésére szakosodott professzora, aki „rendkívülinek” nevezte a belső kommunikáció szabadosságát.

Egy nyilatkozatban a Fox szóvivője azt mondta:

A Dominion és opportunista tulajdonosai által generált zaj és zűrzavar nagy lesz, de az ügy lényege továbbra is a sajtószabadságról és a szólásszabadságról szól, amelyek az alkotmány és a The New York Times kontra Sullivan precedens által védett alapvető jogok.

Néhány szóváltáson látszott, hogy a Fox vezetői riadót fújtak, amikor az újságírók megpróbáltak szembeszállni a Trump-csapat hamis állításaival.

Egy november 9-i adásban Neil Cavuto hírműsorvezető megszakította a Fehér Ház sajtótitkárának, Kayleigh McEnanynek az élő tájékoztatóját, és figyelmeztette a nézőket, hogy megalapozatlan állításokat tesz a csalásról.

Hohohó. Hacsak nem tudja az állításait további részletekkel alátámasztani, nem tudom jó szívvel tovább mutatni ezt a tájékoztatót

− mondta élő adásban.

A vezetők felfigyeltek rá: Cavuto akcióját „márkarombolás” miatt jelentették az anyavállalat Fox Corporation felső vezetésének.

Eközben szorosan figyelték a nézettséget.

A Newsmax erősödése egy kicsit aggasztó − valóban egy alternatív valóságot mutatnak, de nem lehet figyelmen kívül hagyni. Próbáljuk megértetni mindenkivel, hogy háborús helyzetben vagyunk

− szólt a Fox News elnökének, Jay Wallace-nak az egyik üzenete a vezérigazgatónak.

Még abban a hónapban a Fox teljes egészében levetítette azt a sajtótájékoztatót, amelyen Powell és Rudy Giuliani ismertette a választási csalás megalapozatlan vádját − ezt az a tájékoztatót Murdoch egy e-mailben „kártékonynak” és „valódi őrültségnek” nevezte.

Az aggodalmak jogosnak bizonyultak. 2021 januárjában, 20 év óta először a kábelhálózat havi nézettsége mindkét fő versenytársa, a CNN és az MSNBC mögött maradt.

Mivel Trump nem volt hajlandó engedni a választási csalással kapcsolatos állításaiból, Murdoch azt sugallta, hogy a Foxnak lehet elég befolyása ahhoz, hogy visszavágjon. 2021. január elején egy üzenetben továbbította Scottnak azt a javaslatot, hogy a három legbefolyásosabb műsorvezetőjük − Tucker Carlson, Sean Hannity és Laura Ingraham − „egymástól függetlenül vagy együtt mondjanak valami olyasmit, hogy a választásoknak vége, és Joe Biden nyert”. Murdoch elmondása szerint egy ilyen lépés „nagyban segítene megállítani Trump mítoszát, miszerint a választást elcsalták”.

A nézőik összeesküvés-elméleteket akartak hallani

Ilyen összehangolt bejelentésre azonban soha nem került sor. Az e-mailjét továbbítva a stábjának, Scott hozzátette: „óvatosnak kell lennünk a műsorok felhasználásával és azzal, hogy ne ba****k fel a nézőket”.

Az üzenetek szerint sokan aggódtak amiatt, hogy a csatornának két kulcsfontosságú incidens ártott: egy vita, amelyben egyes konzervatívok szerint a Fox műsorvezetője, Chris Wallace tisztességtelen kérdéseket intézett Trumphoz; és a választások éjszakáján tett előrejelzésük, miszerint Biden megnyeri a billegő Arizona államot.

Hannity november 12-én azt írta Carlsonnak és Ingrahamnek, hogy a két eset „tönkretett egy olyan márkát, amelynek felépítése 25 évig tartott, és a kár felbecsülhetetlen”.

Egy kollégájának küldött üzenetében Scott arra panaszkodott, hogy Bill Sammon, a csatorna washingtoni irodájának akkori vezetője nem értette meg „a márkára gyakorolt hatást az arizonai ügyben”. Egy másik üzenetben a Fox Corporation ügyvezető elnökének és vezérigazgatójának, Lachlan Murdochnak azt írta, hogy: „A nézők a gyász 5 szakaszán mennek keresztül. Ez bizalom kérdése − az arizonai előrejelzés kárt okozott, de a sztárjainkat tesszük a középpontba, és egyértelművé tesszük, melyik oldalon állunk, hogy a nézők tudják, halljuk és tiszteljük őket.”

Egy másik üzenetben Ron Mitchell, a csatorna analitikáért és főműsoridős programjainak szerkesztéséért felelős vezetője arra figyelmeztetett, hogy a Newsmax „összeesküvésekre kikacsintó tudósításai pontosan azok, amiket a mi elégedetlen nézőink keresnek”. Ezért − tette hozzá − a Foxnak „soha nem szabad okot adnia a nézőknek arra, hogy hátat fordítsanak nekünk. Minden témának és vendégnek teljesítenie kell”.

(Borítókép: Tiltakozók a Fox News székháza előtt 2022 augusztusában. Fotó:  Erik McGregor  / Getty Images Hungary)