672 filmben játszott, de senki nem ismeri

• 469 tévéfilm- és sorozatszerep,
• 149 mozifilm,
• 32 rövidfilm,
• továbbá 22 videójáték-szereplés.

Vagyis összesen 672 kredit a világ legnagyobb mozis adatbázisában, az IMDb-n. Ez a 91 éves, kínai szülőktől származó, de már az Egyesült Államokban született James Hong eddigi mérlege. Azért csak az eddigi, mert meglett kora ellenére a színész, író, producer és rendező Hong továbbra is aktív, és amint a koronavírus-járvány engedi, folytatja a munkát.

Bár James Hong neve valószínűleg nem cseng sokaknak ismerően, a moziba járók szinte biztosan találkoztak vele. (Már csak a nagy számok törvénye alapján is.) Ő adta a hangját Mr. Pingnek a Kung Fu Pandában, mandarin nyelven társalgott Keanu Reevesszel az Amikor megállt a Földben, de játszott a Kínai negyedben, a Szárnyas fejvadászban, az Airplane!-ben, Wayne's World 2-ben, a Tango és Cash-ben vagy a Nagy zűr kis Kínában című filmben is.

Ami pedig a sorozatokat illeti, egyszerűbb lenne felsorolni, hogy melyik ismert tévésorozatban nem szerepelt. Az 1960-as Bonanzától a Perry Masonon át egészen az X-aktákig vagy a Star Wars: Lázadókig. 

Pedig a színészkedés, bármennyire is szerette magát mórikálni a tükör előtt, eleinte fel sem merülhetett számára mint lehetőség. „A kínai szülők bármilyen munkát jobb lehetőségnek tartottak a gyerekük számára, mint a színészet. Színésznek lenni a legutolsó volt a szakmák között. Még csak nem is tekintettek rá szakmaként, mert szégyenteljesnek tartották, ha valaki kifejezi az érzelmeit a közönség előtt” – mesélte gyerekkoráról a CNN-nek.

Hong szülei kívánságának megfelelően építészmérnökként diplomázott a Dél-Kaliforniai Egyetemen. De miközben a szakmájában dolgozott, folyamatosan próbált magának színészi, komikusi munkákat is szerezni. Végül bekerült a legendás komikus, Groucho Marx nevéhez köthető You Bet Your Life című tévéshow-ba. Kifigurázta Groucho Marxot, James Cagney-t és a kor más sztárjait, amivel akkora sikert aratott, hogy rögtön lett egy ügynöke, és ezzel elkezdődött a karrierje Hollywoodban.

A mozivásznon 1955-ben debütált a Soldier of Fortune című filmben Clark Gable oldalán. Innentől kezdve aztán dőltek a szerepek, olyan sztárok mellett játszhatott, mint John Wayne, William Holden vagy Jennifer Jones. Többé nem is dolgozott a tanult szakmájában, a színészetből élt. Ipari mennyiségben forgatott: évente tíz tévéműsor és film volt az átlaga. 

Akkoriban az ázsiai színészek soha nem kaphattak főszerepeket, még akkor sem, ha maga a karakter is ázsiai volt. Ezeket a szerepeket is fehér sztárok alakították sminkelve, ahogy például Marlon Brando tette az 1956-os Teaház az Augusztusi Holdhoz című filmben. (A whitewashingnak nevezett jelenségről, ami még most sem tűnt el teljesen Hollywoodból, vagyis amikor fehér színészek játszanak például ázsiai karaktereket, ebben a cikkben írtunk hosszabban.)

Karrierje korai időszakában Hong úgy emlékszik, hogy szinte csak kínai mosodásokat vagy kínaiakat üldöző kínait alakított, de azt mondja, hogy ezekből a szerepekből is igyekezett kihozni a legtöbbet. Ez azonban nem jelentette azt, hogy mindet elvállalt kritika nélkül. Amikor 1962-ben megkapta a Confessions of an Opium Eater című film forgatókönyvét, amiben minden kínai karakter drogfüggő vagy prostituált volt, rávette munkatársait, hogy követeljék a szkript átírását Albert Zugsmith rendezőtől. Azt akarták, hogy az ázsiai szereplők ne csak rossz színben tűnjenek fel. Jellemző a kor viszonyaira, hogy a kérésük süket fülekre talált, a film leforgott az eredeti forgatókönyv alapján.

Ez az eset adta az utolsó lökést ahhoz, hogy Hong a saját kezébe vegye a karrierjét, és megalapítsa a saját színházi társulatát. Az East West Players nevű ázsiai–amerikai társulatban az ázsiai színészeknek főszerepekben is lehetőségük volt megmutatni magukat, de munkát kaptak ázsiai írók, díszlettervezők, rendezők is. Az 55 éve létező társulathoz a jelenleg legnépszerűbb ázsiai–amerikai származású hollywoodi filmsztárok majdnem mindegyike kötődik. Megfordult itt többek között Randall Park, George Takei, John Cho és Daniel Dae Kim is. A színház művészeti igazgatója szerint a Hollywoodban dolgozó, ázsiai kötődésű színészek körülbelül hetven százalékának van köze az East West Playershez.

Az ázsiaiak elkezdték a saját színdarabjaikat, saját tévésorozataikat és saját filmjeiket csinálni, és ezek nagy sikert aratnak. Csak idő kérdése volt

– mondja Hong.

Bár már bőven nyugdíjaskorú, Hong képtelen abbahagyni a filmezést. Hiába tervezett a nyugdíjas éveire európai és indiai körutazást, nem tud leállni a munkával. „Valami bennem, James Hong belsejében azt akarja, hogy tovább csináljam a filmeket. Addig filmezek, amíg csak járni és beszélni tudok. Majd azután elmegyek a körutazásra.” 

(Borítókép: James Hong a "Nagy ugrás" című esemény nyitóestéjén a Pasadena Playhouse-ban 2019. november 10-én. Fotó: Amanda Edwards / Getty Images Hungary)