Peking utolsó mohikánjai

A nyári olimpiai játékokon 1912 óta bemutató jelleggel, 1992-től pedig teljes jogú versenyszámként szereplő baseball utolsó felvonása kezdődik augusztus 13-án Pekingben, a sportág - és női változata, a softball - az idei évtől ugyanis lekerül az olimpiák programjáról. Bár a Nemzetközi Baseball Szövetség (IBAF) nemrég megválasztott amerikai elnöke, Dr. Harvey Schiller mindent megtesz annak érdekében, hogy a hazánkban kétes népszerűségnek örvendő baseballütők 2016-tól ismét főszerephez jussanak, jelenleg úgy fest, hogy hattyúdalukat játsszák a három különböző földrészről Kínába érkezett labdajátékosok.

A házigazda jogán induló Kína mellett az amerikai selejtezők első két helyezettjeként az Egyesült Államok és Kuba, az ázsiai selejtezők győzteseként Japán, Európa-bajnokként Hollandia, valamint a pótselejtezőkön kvótát szerzett Kanada, Dél-Korea és Tajvan küzdenek majd azért, hogy bejussanak a kissé jellegtelenre sikerült, ám 18 ezer néző befogadására alkalmas Wukesong stadionban augusztus 23-án megrendezésre kerülő döntőbe.

A teljes menetrend (PDF): http://www.ibaf.org/pdf/ScheduleENG.pdf

Habár az IBAF közreműködésének ellenére az észak-amerikai profi liga (MLB) küzdelmeit idén sem függesztették fel a játékok idejére, Pekingben jó néhány világsztárt láthatunk majd a baseballpályákon is. Nézzük, mit érdemes tudni a résztvevő országokról:

Kuba:

A legsikeresebb baseballnemzet az eddigi négy olimpiából hármat (1992, 1996, 2004) megnyert, egyszer pedig (2000) ezüstérmes volt.

A baseball braziljai Pekingben is címvédésre készülnek, így már az is óriási meglepetés lenne, ha nem jutnának a döntőbe. Az elveszített 2007-es vb-döntő után néhány poszton megfiatalított csapat olyan sztárokkal vághat neki a küzdelmeknek, mint az athéni olimpia legeredményesebb ütőjátékosa, Ariel Pestano, az Egyesült Államokban is ismert és elismert fiatal belső védő, Youlieski Gourriel, vagy a veterán dobó, Pedro Luis Lazo. Említést érdemel még, hogy a csapat ütőedzője az olimpiai legenda Orestes Kindelan, aki összesen 13 hazafutásával 1992-ben és 1996-ban arany-, 2000-ben pedig ezüstéremhez segítette a kubai válogatottat.

A csapat orvosa pedig évek óta nem más, mint Antonio Castro, Fidel fia.

USA:

A 2000. évi sidneyi olimpián aranyérmes amerikai válogatott szakvezetőjét, a több mint egy évtizeden át az MLB-ben edzősködő Davey Johnsont 2007-ben kérték fel az illetékesek, hogy állítson össze egy csapatot a tajvani világbajnokságra. A feltörekvő fiatalokból álló gárda végül 6:3-ra múlta felül a döntőben Kubát, és ezzel 33 év után szerzett újra világbajnoki címet a sportág szülőhazájának. Az idei olimpiai keret is az MLB legmagasabb szintű fiókcsapatait erősítő játékosokból áll, akiket - a 2000-es olimpiai döntő győztes dobójához, az azóta a Milwaukee Brewersben profiskodó Ben Sheetshez hasonlóan - valószínűleg hamarosan a legnagyobbak között láthatunk majd. A 2007-es vb húzóembereitől, a kettes védő Jayson Nixtől, a dobó Brian Duensingtól és társaiktól feltehetően sokkal motiváltabb játékra számíthatunk, mint a túlfizetett, kiöregedőben lévő és a sérülésektől tartó MLB-sztároktól.

Japán:

Talán kevesen tudják, hogy az 1996-ban ezüstérmes ázsiai szigetországban is a baseball (japánul: yakyu) a legnépszerűbb sportág. A japánok ráadásul annyira komolyan veszik az olimpiát, hogy a játékok idején szüneteltetik az MLB színvonalától alig elmaradó japán profi liga küzdelmeit. Már az athéni olimpiát is nagyon meg akarták nyerni - az akkori keretből Daisuke Matsuzaka, Kenji Johjima és Kosuke Fukudome is az MLB-ben keresi azóta a kenyerét -, de hatalmas meglepetésre az elődöntőben 1:0-ra kikaptak az ausztráloktól. Jelenlegi csapatuk is az otthon játszó legnagyobb sztárokból áll, akik közül talán a Matsuzakához hasonlított dobófenomént, Yu Darvisht és a tavalyi év legértékesebb játékosát, az elfogó Shinnosuke Abét érdemes külön kiemelni.

Kanada:

A fiatal tehetségekből és kissé korosodó volt MLB-játékosokból álló juharlevelesek Athénban igen rokonszenves játékkal az elődöntőig meneteltek, ahol két durva védelmi hiba miatt egy már-már megnyert mérkőzést veszítettek el 8:5-re a későbbi aranyérmes Kuba ellen. A pekingi keret több helyen is megegyezik a négy évvel ezelőttivel, láthatjuk majd például a St. Louis Cardinals korábbi kettes védőjét, Stubby Clappet, vagy a Boston Red Sox volt külső védőjét, Adam Sternt.

Hollandia:

A hosszú ideje európai egyeduralkodónak számító németalföldiek az elmúlt években elérték a világelit szintjét, hiszen a 2005-ös és 2007-es vb-n is az igen előkelő 4. helyet sikerült megszerezniük, ráadásul a tavalyi tajvani világbajnokságon 2:1-re legyőzték Kubát.

A holland keret elsősorban a hazai bajnokságban szereplő sportolókra, mint például a negyedik olimpiájára készülő Rob Cordemansra, vagy a két legnépszerűbb holland játékosra, Dirk van't Kloosterre és Raily Legitóra épül, de a másodvonalbeli amerikai profi bajnokságból is érkeztek néhányan, többek között a dobó Shairon Martis és a belső védő Yurendell de Caster.

Dél-Korea:

A 2000-es olimpia bronzérmese a színvonalas koreai profi bajnokság legjobb játékosaival száll harcba valamelyik pontszerző, esetleg érmes helyezésért. A csapat legismertebb játékosa a japán Yomiuri Giants egyes védője, Seung-Yeop Lee.

Tajvan:

A barcelonai olimpia ezüstérmesének keretében a tajvani liga játékosai mellett Japánban légióskodó profik is találhatók, valamint itt játszik az MLB által szervezett 2008-as „Future All-Star Game" legértékesebb játékosának választott, a Boston Red Sox egyik farmcsapatának sorait erősítő Che-Hsuan Lin. A tajvaniak - rengeteg lelkes és hangos szurkolójuknak köszönhetően - akár meglepetést is okozhatnak.

Kína:

4 éve a görög baseball-válogatott pár hónappal az olimpia előtt kezdett el honosítani olyan profi és félprofi játékosokat, akiknek legalább az egyik nagyszülője görög születésű volt. Ezzel szemben a kínaiak három évvel ezelőtt leszerződtették szövetségi kapitánynak az MLB-ben tíz éven át edzősködő Jim Lefebvre-t, aki csendben, ha úgy tetszik titokban, megkezdte a kínaiak olimpiára való felkészítését. A hazaiak erejéről nem sokat tudni, de a többi csapatot ismerve már az is bravúrnak számítana, ha sikerülne mérkőzést nyerniük.

Összességében elmondható, hogy ellentétben a korábbi olimpiákkal, a selejtező rendszerének megreformálása következtében igen kiegyenlített mezőny jött össze, ahol az amerikaiak, kubaiak és japánok közül bárki nyerhet és a további helyezésekért is szoros küzdelem várható. Aki pedig még mindig nem kapott kedvet a baseballhoz, az nézze meg a tavalyi MLB-idény legszebb és legemlékezetesebb jeleneteit: