Harmincan a Stanley-kupáért

Nem az idei volt az első eset, hogy pénzügyi viták miatt csak csonka szezont láthat a közönség, vagy egyáltalán nem rendeztek meccseket az NHL-ben. 1992-ben a játékosok sztrájkja miatt 30 meccs maradt el, 1994-ben az ideihez hasonlóan csak 48 meccses alapszakaszt rendeztek, míg a 2004–2005-ös idény teljes egészében elmaradt. A hokisok a 2004-es lockout előtt a bevételek 75 százalékát kapták, amely aztán – a teljes szezon elmaradása után – 54 százalékra esett vissza.

Ez az összeg nőtt az utóbbi években 57 százalékra, idén már 50-50 százalék lesz az eloszlás. Az NHL az elmúlt évtizedben megduplázta bevételeit, 2012-ben 3,3 milliárd dollárt hozott, de egy évvel ezelőtt a harmincból csak 12 csapat nem zárta veszteséggel az évet. Az egykori fenomén, Wayne Gretzky által korábban vezetett Phoenix Coyotes például mínusz 24,4 millió dollárral zárt.

A konfliktus másik pontja a fizetési plafon volt, vagyis hogy egy klub mennyit költhet játékosainak fizetésére. 70,2 millió dollár az idén, de a következő szezonban már csak 64,4 millió a megállapodás szerint. A kollektív szerződést 10 évre írták alá, de nyolc év után felmondható. Több olyan klasszis van, aki korábban tíz, vagy annál hosszabb évre szerződött klubjával. Ezt is maximáltak, egy szerződés nem lehet hosszabb hét évnél, és saját nevelésű játékos esetében ez maximum nyolc szezonra szólhat.

Elhárult minden akadály. Szombaton a harmincból 26 csapat jégre lép, és a szervezők igyekeztek úgy összeállítani a nyitónap programját, hogy igazi rangadókkal fogadják a lockout alatt egyre dühösebb és hitehagyott szurkolókat.

Nagy meccsekkel kezdik

Mind a hat Original Six (azaz a liga alapítójának számító Montreal, Toronto, Detroit, Chicago, Boston és a New York Rangers) jégre lép, ráadásul négyen közülük egymással játszanak: Boston–New York Rangers és a kanadai rangadó, Montreal–Toronto lesz. A rivalizálások miatt érdekes lesz a Philadelphia–Pittsburgh, a Winnipeg–Ottawa és a Dallas–Phoenix meccs is.

Meglepetés lenne, ha sikerülne a címvédés. Erre amúgy is elég régen volt példa, legutóbb 1997-ben és 1998-ban a Detroitnak sikerült egymás után kétszer is elnyernie a bajnoknak járó Stanley-kupát.

A rövidített alapszakasz éppen azoknak a csapatoknak kedvez, amelyekben csekély mozgás volt a holtidő alatt. Így aztán Los Angelesben joggal reménykedhetnek a címvédésben, hiszen gyakorlatilag együtt maradt a története első bajnoki címét nyerő Kings kerete. A bajnoki címvédő a Chicagóval játszik. E meccs előtt adják majd át a tavalyi elsőségéért járó bajnoki gyűrűket is.

A másik döntős, a New Jersey Devils a New York Islandershez látogat, amely 2015-től Brooklynba költözik. Oda, ahová az NBA-ben szereplő New Jerseyt is költöztették tavaly nyáron, és ahol az orosz milliárdos, Mihali Prohorov fejébe vette, hogy a keleti part legjobb franchise-ait hozza össze.

Bár voltak tervek a csoportbeosztások megváltoztatására, maradt a régi rend. A Keleti és a Nyugati Konferenciában is három-három divízióból nyolc-nyolc csapat jut majd a rájátszásba.

Kis pénz, nagy mozgás

Az új kollektív szerződés miatt sok klubnál szorosabbra húzzák a nadrágszíjat, és néhányan kénytelenek lesznek megválni sokat kereső játékosaiktól, ami alaposan átszabhatja az esélyeket, amiket amúgy is nagy bátorság lenne megfogalmazni.

Keleten a New York Rangers az olimpiai és világbajnokkal, a 2002-es draft első választottjával, Rick Nash-sel erősödött. Nash kilenc szezont húzott le eddig a Columbusban, 674 NHL-meccsen 289 gólja és 258 gólpassza van. Cserébe többek között egy remek csatárról, Brandon Dubinskyról kellett lemondaniuk, de Nash személyisége és kvalitásai biztosan előbbre viszik a Rangerst, amely 1994-ben nyert legutóbb Stanleyt.

A New Jersey Devilsbe visszatért a KHL-ből a korábban 100 millió dollárért szerződtetett Ilja Kovalcsuk. Nash és Kovalcsuk szerepe döntő lehet csapatában. A kanadai gyakorlatilag egyedül vitte eddig a hátán a gyengécske Columbust. Kivételes képességeit a 2007-es világbajnokságon a torna legértékesebb játékosa díjjal jutalmazták. Kovalcsuk hasonlóan teljesített, de az Atlantával ő sem volt képes csodát tenni (a Trashers azóta el is költözött, a franchise most már Winnipegben szerepel). A New Jersey volt a leggyorsabb és a legbőkezűbb. Kovalcsuk két világbajnoki aranyat nyert, 2009-ben a torna MVP-je, legértékesebb játékosa volt, összesen öt vb-érme van.

A Pittsburgh Jevgenyij Malkinnal és a megint egészséges Sidney Crosbyval is hihetetlenül erős. A Boston Bruins 2011 után megint eljuthat a döntőbe. Ahogy a Bruinsban Tim Thomas, úgy a Philadelphiában Ilja Brizgalov révén két kiváló kapus lehet a siker záloga.

A világ egyik legjobb játékosa, az orosz Alekszandr Ovecskin eddig egyszer sem tudta döntőbe vinni a Washingtont. Most Mike Ribeiro is a csapathoz érkezett, de még ez is vékonynak tűnik egy Stanleyhez.

Túl sok esélyes

Nyugaton sokan kiemelik a Los Angeles összeszokottságát, ami idén is aranyat érhet. A Detroit 2008-ban bajnok lett, 2009-ben döntős volt, azóta sokan lesajnálják a Red Wingst, de évről évre bizonyítja, hogy téves a rábiggyesztett jelző: nyugdíjas csapat. A szezon előtt a klub két svéd ikonja, Nicklas Lidström és Tomas Holmström is visszavonult, ennek ellenére sem szabad leírni a csapatot.

Érdemes lesz idén is odafigyelni a St. Louisra. A Blues tavaly 12 év után megnyerte a divízióját, Doug Armstrong általános igazgató munkáját egy újabb ötéves szerződéssel ismerték el. Remek kis csapat, két egészen kiváló kapussal, Jaroslav Halakkal és Brian Elliott-tal. Ha a statisztikát nézzük, a rövidített szezon jól jöhet a Nashville-nek, amely a legutóbbi idény utolsó 48 meccsét nézve az egész liga legjobbja volt. A Minnesota Wild két nagyszerű játékossal, a kanadai válogatottal olimpiai ezüstöt nyerő Ryan Suterrel (Nashville) és Zach Parise-vel (New Jersey) erősített. Mindketten 13 évet írtak alá, és egyenként 98 millió dollárt fognak keresni. Ezt a szerződést nemcsak illik, de kötelező is meghálálni.

A Vancouver évek óta ott topog a siker kapujában, de eddig a 2011-es döntő volt a legjobb eredménye. A siker a svéd csatárkettősön, a Sedin-ikreken, illetve a kapus Roberto Luongón múlik, akit könnyen lehet, hogy a jövőre változó fizetési plafon miatt elveszít a Canucks. Edmontonban egy roppant tehetséges, nagyon fiatal csapat jött össze, akik a jövő reménységei, de tavaly még a playoffhoz is kevesek voltak.

Nehéz tehát megjósolni, kik örülnek majd az alapszakasz végén. Azt, hogy ki nyeri a Stanley-kupát, végképp lehetetlen. Elég annyi, hogy a tavalyi szezon végén Keletről a hatodik (New Jersey), Nyugatról pedig az utolsó, vagyis a nyolcadik (Los Angeles) továbbjutó játszhatott a döntőben.

Jó hír, hogy aki követni szeretné az eseményeket, a Sport TV-n hetente két meccset láthat. A Magyarországon is fogható ESPN America pedig három élő közvetítéssel kezdi a szezont, és később naponta lehet észak-amerikai jégkorongot nézni a csatornán. A Sportgéza NHL-blogján is rendszeresen lehet követni majd az eseményeket.