Nem térhet vissza a Földre a vírus elleni gyógyszerrel kísérletező űrlabor

Az amerikai légierő és a Szövetségi Repülési Hatóság (FAA) megtagadta a leszállási engedélyt a Varda Space űrvállalat gyógyszerfejlesztő űrlaboratóriumától. A fedélzetén a HIV-vírus-fertőzés gyógyítására használt gyógyszerrel, a Ritonavirrel kristálynövesztési kísérleteket végző kereskedelmi űreszköz szeptember elején landolt volna a Salt Lake City közelében található UTTR gyakorlótéren, az „általános biztonsági, kockázati és hatásvizsgálat” után azonban úgy tűnik, hogy egyelőre az űrben kényszerül vesztegelni.

A cég gyakorlatilag eltévedt az űrbürokrácia útvesztőjében: mint kiderült, a fellövés előtt kellett volna gondoskodnia a leszállási engedélyről. A gond az, hogy a hatóságnak így nincs betekintése abba, hogy mit enged az Egyesült Államok területére. A leszállásra kiszemelt 1300 négyzetkilométeres terület egyébként azonos azzal, amelyen a napokban a NASA kisbolygókutató küldetése, az Osiris-REx landol a Bennu kisbolygóról hozott mintával. 

Szerény autócska

A 2020-ban alapított Varda fő terméke a Winnebago nevű, egy méter átmérőjű, 120 kilogrammos minilaboratórium. A hordozórakétát egy másik űrcég, a Rocket Lab biztosította. A Winnebago mozgatását az űrben a Photon hordozórakéta végzi. Csak a visszatérés során válnak szét, a rakéta ekkor elég a légkörben, míg a minilabor először hőpajzsa védelmében, végül ejtőernyőn ereszkedik a felszínre. A Winnebago tehát újrahasznosítható, és jelenleg további három küldetésre készülnek vele a következő években.

A Varda alapítója, Delian Asparouhov úgy árnyalta stratégiájukat, hogy az ő szemszögükből a SpaceX és a Boeing űrhajói milliós limuzinokhoz hasonlók, míg az ő eszközük egy 1986-os Toyota Corolla, amit egy kis átnézés és javítás után visszaküldenek az űrbe.

Szerény forradalmacska

A magánűripar legtöbbször a műholdas konstellációkkal és űrturizmussal kapcsolatban kap nyilvánosságot. Kevésbé ismertek, de nem kevésbé jelentősek a kutatás-fejlesztési célú tevékenységek, amelyet a Varda is végez. A súlytalanság olyan környezet, aminek különös előnyei lehetnek anyagok előállításában, és ez jelentős dolog olyan területeken, mint a gyógyszerfejlesztés, félvezetők vagy száloptika gyártásának technológiája.

A dolog természete, hogy az eredménynek vissza kell térnie a felszínre, vagyis itt nem az ügymenet része, hogy a légkörben elég a technika. 

Az FAA az év első felében 82 kereskedelmi űrrepülést engedélyezett, annyit, mint tavaly egész évben. Visszatérési engedély kérésére és kiadására azonban csak két alkalommal került sor.

A Varda Space lényegében az első fecske ezen a területen, amelynek rendszeresen szüksége lesz leszállóhelyre. Az amerikai légierő szóvivője a TechCrunchnak azt mondta, hogy a történet egyrészt a precedens a vállalkozások és hivatalok, továbbá a hivatalok egymás közötti koordinációjában, másrészt a cél, hogy az UTTR területe rendezett, biztonságos, és az érdekelt felek számára elérhető kereskedelmi leszállóhellyé váljon.

A Varda Space űrlaborja június elején érte el 500 kilométer magasságban húzódó pályáját, és a hónap végén végzett a küldetésével. Közlésük szerint a Winnebago egy évet is eltölthet a Föld körül, addig lesz esély rendezni a visszatérés kérdését, és utat törni az űriparban.

(Ars Technica, TechCrunch)