Szottyadt paradicsom tett pontot az űrállomás rejtélyének végére

A Nemzetközi Űrállomás 25 éve kering az űrben. Fedélzetén utazott már pók, hangya, medveállatka, egér, kagyló, pillangó és béka, de az ezekkel végzett tudományos kutatások egyszer sem vezettek olyan rejtélyhez, mint az XROOTS koktélparadicsomos kísérlete. 

Az XROOTS célja az volt, hogy tisztázza, termeszthető-e friss zöldség az űrben hidroponikus és aeroponikus technikával, vagyis termőtalaj nélkül, a gyökereket tápoldattal permetezve. Mivel egy jövőbeli Mars-küldetéshez elengedhetetlen egy könnyű, de megbízható zöldségtermesztési megoldás, a Nemzetközi Űrállomáson – az XROOTS-on kívül – egy sor más paradicsomos kísérletet is folytattak az erre kijelölt modulban, Francisco Carlos Rubio amerikai űrhajós közreműködésével. Frank Rubio, aki civilben egyébként katona, sebészorvos és helikopter-pilóta, nem akármilyen űrhajós: 371 napjával ő a leghosszabb űrbéli tartózkodás rekordere az amerikaiak között.

Rubiónak tehát éppen elegendő ideje volt az évelő lágyszárúak tanulmányozására. Sikeresen leszüretelte a paradicsomokat és simítózáras műanyag tasakba helyezte őket, hogy visszajuttassa a Földre további vizsgálatokra. Mielőtt erre sor került volna, még szeretett volna elbüszkélkedni a terméssel egy űrhajóstársa által iskolásoknak szervezett élő videóbeszélgetésen. A gyerekek azonban már nem láthatták az űrparadicsomokat, mert mire elérkezett a beszélgetés ideje, nyomuk veszett.

Rubio elmondása szerint nyolc és húsz óra közötti időt töltött az elveszett paradicsomok keresgélésével. Ha elég sokáig maradtak volna vonalban, az iskolások a Légy jó mindhalálighoz is kaphattak volna egy kései lábjegyzetet, a jóravaló űrhajóst ugyanis azzal is megvádolták, hogy megette őket.

A paradicsomokat csak nyolc hónappal később, a Nemzetközi Űrállomás jelenlegi legénysége találta meg idén decemberben. Mint kiderült, egyszerűen ellebegtek a mikrogravitációban, és elnyelte őket egy félreeső zug az űrállomás több száz méteres elágazó csőrendszerében.

Bár itt a Földön megrohadtak volna vagy belepi őket a penész, az űrparadicsomokról megállapítható volt, hogy kissé megfakultak, és az űrállomás 17 százalékos páratartalmával összhangban kissé kiszáradtak, megaszalódtak.

A NASA közleménye szerint a zöldségtermesztéssel kapcsolatos kísérletezés tovább folytatódik az űrállomáson, főleg a mikrogravitációhoz való alkalmazkodás öröklődésével, élelmiszer-biztonsággal, és -fogyaszthatósággal kapcsolatban. Ugyanakkor megállapítják, hogy a kertészkedés váratlan pszichológiai előnyökkel jár, mivel egyértelműen emeli az életminőséget és morált.

(Interesting Engineering, NASA, Space.com)