Egyesével tologatják az atomokat az IBM-nél
Az IBM San José-i Almaden Research Center kutatóközpontjában a mérnököknek sikerült meghatározniuk annak az erőnek a nagyságát, ami egyetlen atom megmozdításához szükséges. A Science magazinban közölt tanulmány szerint ez az érték pontosan 17 pikonewton (a piko- előtag az SI-mértékrendszerben tíz a mínusz tizenkettedikent jelent, vagyis az egymilliomod rész egymilliomod részét). Ennek az erőnek a kétmilliárdszorosa szükséges egy egypennys érme felemeléséhez, érzékeltették a nagyságrendet a kutatók.
Az atomok mozgatásához szükséges erő pontos meghatározása létfontosságú ahhoz, hogy atomi méretekben működő logikai áramköröket vagy adattárolókat lehessen létrehozni. A kísérletekben egy kobaltatomot mozdítottak meg a tudósok egy miniatűr, hangvillaszerű szerszámmal. A mozgatáshoz szükséges erőt a villa rezgésének frekvenciája alapján tudták pontosan meghatározni. Azt is megfigyelték, hogy az atomok mozgása nem egyenletes sebességű. "Ahogy az atomot ért erőhatás eléri a 17 pikonewtont, az átugrik a következő pozícióra. Olyan gyors a mozgás, hogy a műszereink képtelenek érzékelni" - mondta a New York Timesnak Markus Ternes, a kutatást végző egyik tudós.
Az Almaden laboratóriumaiban évtizedek óta foglalkoznak nanotechnológiával, a az egyik leghíresebb kísérletük az volt, amikor 1989-ben 35 xenonatomból egy IBM feliratot raktak ki, annak demonstrálására, hogy képesek atomi szinten manipulálni az anyagot. A mostani kutatások célja, hogy olyan adattárolókat hozzanak létre, amelyek egyetlen atomon tárolnak egy bit információt. Ez áthidalhatná a számítástechnika egyik legnagyobb problémáját, az egyre nehezebbé váló miniatürizálást.