Feltárul a Merkúr ismeretlen oldala

A Bostoni Egyetem (Boston University, BU) csillagászai a Naphoz legközelebb keringő bolygó felszínének eddig ismeretlen részét ábrázoló felvételeket hoztak nyilvánosságra. Első és utolsó alkalommal az amerikai Mariner 10 szonda kereste fel a Merkúrt, még 1974-ben. Akkor a bolygó megvilágított feléről készült képeket a Földre továbbítottak.

Jelentős előrelépést jelent, hogy immár hasonló felvételeket lehet készíteni a föld felszínén található teleszkóppal is. A Mount Wilson Observatory műszerein készült felvételek hasonló felszíni struktúrákat mutatnak, mint amilyenek a Holdon is láthatók. A képek feldolgozásával a Merkúr felszínének eddig még nem ismert részletet tárultak fel.

A Merkúr fényképezése a bolygó napközeli pályája miatt rendkívüli kihívást jelent. Csak néhány ideális pillanat adott, röviddel naplemente után és napfelkelte előtt. Az űrből fényképezés lehetősége is korlátozott, mivel a Hubble-teleszkóphoz hasonló érzékenységű műszerekkel nem lehet Vénusz és a Merkúr irányában, jóformán a Nap felé fordítva felvételeket készíteni.

A BU kutatóinak röviddel napfelkelte előtt sikerült a tűzforró bolygó megfigyelése, mielőtt az atmoszféra felmelegedése szétzilálta volna a képet. A néhány tökéletes pillanat folyamán rendkívül sok képet készítettek. Ezen felvételek kombinálásával és feldolgozásával a felszín rendkívül részletes és éles képéhez jutottak.

A BU kutatócsoportja az idén további Merkúr-megfigyeléseket tervez. A bolygó vékony atmoszférával rendelkezik, amely a felszínről kilökődő atomokból áll. Az atmoszféra egyik alkotóeleme a nátrium, amelyet viszonylag könnyű felfedezni, mert igen hatékonyan veri vissza a napsugarakat. A speciális kísérleteket ősszel tervezik folytatni, addig még meg kell építeni a különleges műszereket.