Megint megfejtették a hosszú élet titkát

A telomerek a kromoszómát alkotó DNS-szál két végén található rövid, többszörösen ismétlődő szakaszok, amelyek a kromoszómavégek stabilitását biztosítják. A kutatók régóta sejtik, hogy a telomerek egyfajta molekuláris órákhoz hasonlítanak, amelyek a sejtek öregedésének folyamatát irányítják, de eddig senkinek sem tudta bebizonyítania az összefüggést. Néhány klónozott állat, például a híressé vált Dolly bárány más hasonló korú állatokénál rövidebb telomerekkel rendelkezett, amelyből néhány tudós arra következtetett, hogy ezeknek az állatoknak rövidebb életük lesz.

"Az állati modellek számtalan üres beszédet és jóslatot szültek. Ez az első alkalom, hogy azokat tényekkel helyettesíthetjük." - nyilatkozta Catherine Blackburn a San Francisco-i Kalifornia Egyetem kutatója, a telomereket előállító telomeráz enzim felfedezője a New Scientist-nek. A kutatónő ugyanakkor arra hívta fel a figyelmet, hogy az új kutatás eredményeiből nem lehet egyértelműen azt a következtetést levonni, hogy a rövidebb telomerek korai halált okoznak.

A telomer egy öt bázisból álló, ismétlődő sorozat, melynek legfontosabb feladata az, hogy megvédjék a géneket a sérüléstől a DNS-reprodukció során. A telomer születéskori hossza minden embernél más és más, azonban a sejtek minden egyes osztódásakor egy kicsit rövidebbek lesznek, így idővel teljesen eltűnhetnek. Ez több gondot is okozhat: megszűnhet a DNS-láncok reprodukciója, vagy ami még rosszabb, a DNS-ek összeolvadhatnak, melynek következtében rákos sejtek keletkeznek. Ez elsőre elég rémisztőnek hangzik, de az egészséges embereknek nincs miért aggódniuk, a telomeráz enzim ugyanis gondoskodik a telomerek regenerálódásáról.

Rövidebb telomer, rövidebb élet?

Richard Cawthon genetikus kutató és kollégái az Utah Egyetemen százötven véletlenszerűen kiválasztott, hatvan évesnél öregebb páciens telomereit megvizsgálva megállapították, hogy a rövidebb telomerekkel rendelkező egyéneknek nyolcszor nagyobb esélyük van meghalni egy fertőző betegségtől, illetve háromszor nagyobb esélyük van egy végzetes szívinfarktusra.

A fertőzésekkel küzdő fehérvérsejtek hatékonysága nagyban függ attól, hogy a sejtek milyen gyorsan képesek szaporodni. A páciensekben a rövidebb telomerek visszafogták a fehérvérsejtek szaporodását, amely megmagyarázhatja, hogy miért van nagyobb esélyük meghalni egy fertőző betegségtől, mondta Cawthon.

A kutató elismeri: még nem egészen világos, hogy valóban a rövidebb telomerek okozzák-e az öregedéssel járó betegségeket és a korai halált, vagy ez csak egy tünete valamely másik olyan folyamatnak, amely az öregedéssel hozható összefüggésbe. Bárhogyan is van, annyi bizonyos: más erők is dolgoznak a háttérben, néhány állat ugyanis még jóval a telomerek megrövidülése előtt megöregszik.

Rákkal jár a hosszabb élet

A telomerek növekedését elméletileg segíteni lehet egy kis telomerázzal, de így nehezen lehetne kontrollálni a sejtek szaporodását, amely végül daganatok kifejlődéséhez vezethet. Titia De Lange, a Rockefeller Egyetem kutatója úgy véli, hogy a telomerek és az öregedés közötti összefüggés kifejezetten azért fejlődött ki, hogy lassítsa a sejtek szaporodását. Talán éppen ez akadályozza meg az idősebb emberekben a daganatok kialakulását.