Visszatért a Földre az Endeavour

A tervek szerint az expedíció 16 napig tartott volna, de javítási munkák miatt plusz egy napot be kellett iktatni, így - a le és felszállás napjaival együtt - 17 napjával ez a történelem leghosszabb űrrepülőgépes missziója.

Az Endeavour útjának fő célja az épülő, bővülő űrállomás új alkatrészeinek szállítása és üzembe helyezése volt (ez volt egyébként a 25. út az ISS-re). Az űrállomás főbb moduljai közül most került a helyére a japán Kibo tudományos labor első részegysége. A 2,4 milliárd dolláros laboratórium három részben kerül fel az ISS fedélzetére, és 2009-ben áll össze teljesen és kezd el működni. A kanadai gyártmányú Dextre robotot is most rakták össze és üzemelték be az űrhajósok egy hétórás űrséta során. A másfél tonnás robot 3,5 méteres karjai megkímélik majd az űrhajósokat a hosszadalmas és veszélyes külső karbantartási munkáktól.

Az Endeavour utasai közül négyen most jártak először az űrben, a legtapasztaltabb pedig a negyedik útján járó parancsnok, Dominic Gorie volt. A legszórakoztatóbb figura minden bizonnyal a japán Takao Doi volt az űrállomás fedélzetén, aki a tudományos munkái, és a Kibo összeszerelése mellett speciális alsóneműket tesztelt, és a bumeráng űrbeli viselkedését vizsgálta.

Az asztronauták összesen öt űrsétát végeztek, ami alatt többek között gyakorolták az űrsikló hővédő pajzsának űrbeli javítását is. A Columbia űrrepülő 2003-as katasztrófáját a hőpajzs egyik elemének sérülése okozta, azóta a NASA-nál különösen érzékenyek erre a szakemberek. Az Endeavour tavaly nyári útján is megsérült a pajzs indulásnál, és nagy volt az izgalom, hogy vajon a leszállásnál bírni fogja-e at űrsikló burkolata a súrlódás keltette 1000-1100 Celsius-fokos hőmérsékletet. Szerencsére bírta, és a most kipróbált zselészerű ragasztóval ezentúl fenn az űrben is meg tudják javítani a hasonló sérüléseket.

A hazaindulást kisebb technikai zűr előzte meg, ugyanis az űrállomás egyik napelemtábláját forgató kar meghibásodott, és a panel éppen a dokkoló űrsikló hajtóművének útjába került. A kidokkolás, majd egynapos utazás után a landolás sem zajlott le probléma nélkül: a gépnek eredetileg kilencven perccel korábban kellett volna landolnia, de akkor még nem kapta meg a leszállási engedélyt a kedvezőtlen időjárási körülmények miatt. Így még egy kört megtett a Föld körül, és csak ezután próbálkozott meg a landolással, de már éjszakai körülmények között, mert időközben Floridában lement a Nap. A szerdai második landolási lehetőségét kihasználva viszont már rendben leszállt az űrsikló. végül probléma nélkül zajlott le.

Ez volt az Endeavour 21. útja, összesen a 153. amerikai űrmisszió; a Challenger katasztrófája óta a 97. A tervek szerint a következő űrutazás májusban esedékes: a Discovery viszi az majd űrhajósokat az ISS-re. Az Endeavour októberben száll fel legközelebb, majd 2010-ben nyugdíjba vonul a teljes űrsiklóflottával együtt. Helyükre az 2014-től Orion űrhajó lép, amivel az új holdraszállást és a Mars-utazást is tervezi a NASA.