Rejtélyes az 55 millió évvel ezelőtti globális felmelegedés
A Paleocén-Eocén Hőmérsékleti Maximum intézet kutatói feltételezik, hogy a bolygó felszíne 55 millió éve mindössze néhány ezer év alatt 5-9 Celsius-fokkal melegedhetett fel. (Ma 0,8 Celsius-fokkal magasabb a Föld átlaghőmérséklete a 100 évvel ezelőttinél.) Az Északi-sark körüli óceán 23 fokos volt 55 millió évvel ezelőtt. A tudósok nagyon kíváncsiak, mi okozhatta az 55 millió évvel ezelőtti felmelegedést, mert a magyarázat a mai klímaváltozás magyarázásában is segíthet.
Egyelőre csak az világos, hogy nagy mennyiségű üvegházhatású gáz került a légkörbe nagyon rövid idő alatt. Akkor ezek a gázok természetesen szabadultak fel, nem pedig az emberi tevékenység következtében, mint most. Egyes tudósok szerint akkor vulkáni tevékenységből kerültek a gázok a levegőbe, mások szerint a tengerből szabadult fel rengeteg metán. A Hawaii Egyetem három tudósa feltételezi, hogy a légköri szén-dioxid a paleocén-eocén klímaváltozáskor 1700 milliomod részecske volt, ami a mainak négy-ötszöröse. Csakhogy ennyi szén-dioxid csupán 1-3,5 Celsius-fokos felmelegedést magyarázna meg.
Vagyis kellett lennie még valamilyen tényezőnek, amely sokkal feljebb lökte a hőmérsékletet. Egyik ilyen tényező lehetett a pozitív visszacsatolás, vagyis a folyamat önfelerősítő jellege. Ilyet ma is ismerünk a Földön. Amikor például olvad a sarki jégtakaró, akkor nagyobb lesz az a tengeri vízfelület, amely a jégnél sokkal rosszabbul veri vissza a napsugarakat, vagyis elnyeli őket, ettől felmelegszik. Minél melegebb a tenger, annál jobban olvad a jég, vagyis zsugorodik a napsugarakat visszaverő tükör, és ettől még jobban melegszik a víz és így tovább.
De ma még az ilyen pozitív visszacsatolási folyamatok természetét sem értjük jól, ezért a tudósok feltételezik, hogy más tényezők is szerepet játszanak a klíma melegedésében.