100 éves az első NHL-meccs, de melyik az?

Idén ünnepli százéves fennállását a világ legjobb jégkorongligája, az NHL, amely 31 kanadai és amerikai csapatot tömörít. A ligát 1917 november 24-én alapították és nem sokkal utána – napra pontosan száz évvel ezelőtt – 1917. december 19-én, az Ottawa Senators és a Montreal Canadiens, illetve a Montreal Wanderers és a Toronto Arenas játszotta a történelmi, két első meccset.

A száz év alatt rengeteg csapat fordult meg az NHL-ben, volt amelyik megszűnt, volt amelyik más városba költözött, pont száz éve a rajtnál mindössze négy kanadai volt ott. Az eredeti Ottawa Senators, amelyet 1883-ban alapítottak, majd egyéves St. Louis-i idény után 1935-ben szűnt meg, az újat 1992-ben gründolták. Mellette két montreali franchise, a Canadiens és a Warriors, illetve a Toronto Hockey Club. Volt még egy ötödik is, de Quebec csak 1919-ben tudott csatlakozni, mert addig nem tudták versenyzésre alkalmas jeget előállítani.

Természetesen még egészen más szabályok szerint zajlottak az akkori meccsek. Nem voltak zónák, a támadójáték és védekező játék is más alapokra volt helyezve, a kisbüntetésekért még 3 perc járt, lábbal nem lehetett a koronghoz érni. Gyakorlatilag az akkor megszűnőben lévő másik liga, az NHA alapszabályait vették át, de néhány hónap múlva már elkészült a liga saját szabálykönyve.

Az első fordulóban a Canadiens és a Senators játszott egymással, és a vendég montreali csapat 7-4-re nyert, Joe Malone ütött öt gólt a meccsen, a bajnokságot aztán 20 meccsen 44 góllal fejezte be. Mellette olyan legendák szerepeltek, mint a kapus George Vezina, akinek a nevéről az NHL legjobb kapusának járó díjat nevezték el, valamint Newsy Lalonde, Didier Pitre, Jack Laviolette, a másik oldalon Benedict Clint, Eddie Gerard, Cy Denneny, Jack Darragh volt a hős. Mindannyian később a Halhatatlanok Csarnokába is bekerültek.

Az Ottawa 3-0-ra vezetett, innen fordított a Montreal. Az első meccs egyből hatezer nézőt vonzott, és ugyanott játszották, mint a vasárnap rendezett szabadtéri meccset a Dey”s Arenaban:

„Öt-hat ezer ember jelent meg, hogy a helyszínen megnézze a meccset – szólt a korabeli Toronto Sun tudósítása – Bár a jég kicsit vizes volt, így az ottawaiak nem tudták megmutatni a sebességüket, nem sikerült megszorongatni a nagyon jó Canadienst. Ha teljes csapattal tud részt venni a Senators, szorosabb lett volna, és talán a győzelem is összejön.”

Ezzel a meccsel egy időben Montrealban a helyi Wanderers és a Toronto Arenas derbije zajlott, ami 10-9-es hazai sikerrel ért véget. A Wanderers védője, Dave Ritchie ütötte hivatalosan az NHL első gólját, rögtön az első percben, így többnyire ezt a rangadót emlegetik a legelső NHL-meccsként.

Legendák korcsolyáztak itt is a jégre, az NHL pontkirályának járó díj névadója, Art Ross, vagy Bert Lindsay, akinek fia, Ted Lindsay lett később halhatatlan. Ez a mérkőzés nem volt annyira népszerű, mindössze 700-an látták a Westmount Arenában.

A Wanderersnek ez volt első és utolsó győzelme az NHL-ben, csarnoka leégett az 1918-as újév másnapján, így hat meccs után visszalépett a csapat. Hárman fejezték be az első idényt: az NHL bajnoka a Toronto lett, amely aztán az akkori hagyományok szerint a Pacific Coast Hockey League győztesével, a Vancouver Millionairesszel játszott a Stanley-kupáért, amit meg is nyert.