99 yardos futás: kirúgás szélén állt, eldöntötte a Super Bowlt

Desmond Howard fél lábbal már a Green Bay Packersön kívül volt, aztán jött a Super Bowl XXXI, ahol őt választották a legjobb játékosnak. Aztán mégis mennie kellett. Folytatjuk az 50. Super Bowlt felvezető sorozatunknak.

Az egyetemen a Michigannél Heisman-trófeát nyert Howardot a negyedik helyen draftolta a Washington Redskins, de az első éveiben nem lett akkora durranás, mint amit vártak. Elkerült a Jacksonville Jaguarshoz, majd a Green Bay Packers szerződtette, de nem volt valószínű, hogy megtartják, mivel több edzést is ki kellett hagynia, és amúgy sem igazán győzte meg a csapatvezetést. Aztán jött a harmadik előszezon meccsük a Steelers ellen, ahol csinált egy 77 yardos puntvisszahordást, és ezzel megváltotta a jegyét az 53 fős keretbe, és egyéves szerződést kapott. 

Bele is adott mindent. Az idényben összesen 875 yardot szedett össze puntvisszahordásokból, ez a mai napig rekordnak számít. A csapat menetelt, eljutottak Super Bowl XXXI-ba, ahol az a New England Patriots volt az ellenfél, amely az egész idényben jól védekezett a visszahordások ellen, 36 yard volt a leghosszabb, amit engedtek. 

A félidőben még 27-14-re vezetett a Packers, és Howardnak egy 32 és egy 34 yardos visszahordása is volt, de a szünet után a Patriots-védelme megállította őket, és a csapat felzárkózott hat pontra. Majd jött a legendássá vált Howard-visszahordás harmadik negyed vége előtt három és fél perccel. 

Adam Vinatieri először rúgta igazán mélyre a labdát, Howard pedig az egyyardos vonalon halászta le: "Emlékszem, hogy felnéztem a labdára, és arra gondoltam, úristen, itt a lehetőség egy kiváló visszahordásra. Esélyt adtak nekünk." 

Howard megindult, az első két szerelési kísérletét megúszta, és onnantól már csak Vinatierit kellett lesprintelnie. Ez simán ment, úgyhogy 99 yardos visszahordásból csinált touchdownt, utána bejött a kétpontos kísérlet is a Packersnek, ezzel beállították a 35-21-es végeredményt. A lehető legjobbkor jött Howard villanása, mert sikerült megtörni a Patriots lendületét. 

Howard úgy zárta a Super Bowlt, hogy puntvisszahordásokból 90 yardot gyűjtött össze, kezdőrúgások visszahordásából meg 154-et. Ő lett a Super Bowlok történetének első játékosa, aki a speciális egységben nyújtott teljesítményért kapta meg az MVP-címet. 99 yardos visszahordása 17 évig volt Super Bowl-rekord. 

Szerintem elég jó sztori volt: a srác, aki az elküldés szélén áll, az utolsó cselekedetével megnyeri a Super Bowl legértékesebb játékosának járó címet. Ennél jobb történet aligha van.

- emlékezett később.

Ugyanakkor azt is többször elmondta, hogy milyen szerencsés volt a csapattársai miatt. "Sokat tanultam ott, és micsoda csapattársaim voltak!  Az emberek talán nem is értik, egy ilyen magamfajta játékosnak mennyit jelentett ez. Számomra mindig a csapat volt az első. Brett Favre és a megboldogult Reggie White, ők igazi Hírességek Csarnokába való legendák voltak. Én csak megpróbáltam kivenni a részem a munkából". 

Howardnak tényleg mennie kellett a Super Bowl után. Szabadügynök lett, és az Oakland Raidershez került, ahol ismét termékeny volt a visszahordásokban, majd jött egy rövid visszatérés a Packershöz, aztán a Detroit Lionsnál fejezte be. Manapság az egyetemi amerikaifutball egyik legnépszerűbb tévés szakértője.