Visszavonult Peyton Manning, aki átírta az NFL-t

Két héttel 40. születésnapja előtt befejezte pályafutását Peyton Manning, aki az elmúlt húsz év egyik legmeghatározóbb és legnépszerűbb NFL-játékosa volt, a hírt maga jelentette be hétfőn. Az irányító a csúcson fejezi be: egy hónapja nyerte meg a Denver Broncosszal az 50. Super Bowlt, a Carolina Panthers ellen. A döntő nem róla szólt, hanem a kíméletlen denveri védelemről, de a győzelemmel sikerült az neki, ami már nagyon hiányzott: a második bajnoki cím. 

A mostani bejelentéssel megspórolta magának a kellemetlen búcsút is, mivel csapata valószínűleg kirakta volna, ha kedd estig nem hozza meg a nagy döntést. 

A hétfői sajtótájékoztatóján Manning a legelső NFL-meccsét elevenítette fel, hogy kiknek passzolt, és micsoda játékosok vették körül. "A 18-as szép szám, és 18 év után ma visszavonulok az amerikaifutballtól" - jelentette be. Végigsorolta azokat a legendás játékosokat és edzőket, akik ellen pályára lépett, és megjegyezte, hogy valaki most már igazán megdönthetné az újonc szezonjában felállított negatív rekordját interceptionökben. 

Manning az 1998-as drafton került az NFL-be a Tennessee egyetemről, és már csak azért is lett emlékezetes a draftolása, mert sokáig vitatkoztak a szakértők azon, hogy őt vagy a szintén irányító Ryan Leafet kellene-e az első helyen elvinni. Az Indianapolis Colts végül Manninget választotta az első helyen, a másodikként draftolt Ryan Leaf csak néhány gyenge évet töltött a ligában, majd miután gyógyszerfüggőként kikopott onnan, több bűncselekményt is elkövetett, börtönben is ült. 

Manning felemelte az Indianapolist, ahol addig az amerikaifutball-csapat csak sokadrangú volt, vele élte át a franchise a költözése utáni legsikeresebb korszakot. Tizenkét év alatt tizenegyszer jutottak be a rájátszásba, a csúcs a Chicago Bears elleni Super Bowl-győzelem volt 2007-ben. Ezután még egyszer jutottak el vele a döntőig, akkor viszont a  New Orleans Saints a döntők történetének egyik legtökösebb húzásával  megfordította a meccs menetét, és nyert ellenük. 

A coltsos karriernek nem lett szép vége, mert kénytelenek voltak tőle megválni 2012-ben. Egy komoly nyakműtét után megvolt a kockázata annak, hogy már soha nem lesz a régi. Meg persze egy rakás pénzt kellett volna kifizetni neki a szerződése miatt, úgyhogy az volt a legegyszerűbb, ha elküldik. 

A búcsú-sajtótájékoztatón sírt Manning és Jim Irsay tulaj is, utóbbi viszont talán azt remélte, hogy irányítójuk befejezi ezek után a pályafutását. Manning viszont az akkori interjúkban elég egyértelművé tette, hogy játszani akar, és volt is bőven ajánlata. 

Ugyanakkor sokan kételkedtek benne, és azóta ki is derült, hogy az operáció óta nem érezte az ujjbegyeit, ami a labda érzékelése szempontjából elég félelmetes hátrány. Amikor elkezdte az edzéseket, tíz yardra sem tudott dobni. Ezeket a tréningeket igyekezett titokban tartani, hónapokig csak mobiltelefonos felvételek szivárogtak ki arról, ahogy dobál.

Végül egy korábbi kétszeres Super Bowl-győztes, a Denver Broncos általános igazgatójaként dolgozó John Elway győzte meg, hogy náluk a helye.

Ezek után karrierje legjobb szezonját futotta statisztikai szempontból 2013-ban: rekordot jelentő 5417 yardot passzolt, miközben kiosztott 55 touchdown-passzt. Három év alatt kétszer eljutott a Super Bowlig a Broncosszal, igaz az elsőben hatalmast verést kaptak a Seattle Seahawksból. A második döntőben már összejött a bajnoki cím Manningnek és a Denver Broncosnak, de az irányítónak elég nagy megpróbáltatás volt ez az utolsó év.

Nagyon nem ment neki a játék, egyre inkább lehetett érezni, hogy a tizennyolc évnyi NFL-karrier megviselte a testét. Neki volt a legtöbb interceptionje a ligában, és összességében olyan benyomást keltett, hogy szenved a pályán. Aztán jött egy talpszalag-szakadás, emiatt bizonytalan időre kidőlt, és igazából senki nem tudta megmondani, hogy mikor tér vissza. A rájátszásig kellett erre várni, onnantól kezdve hozta azt, amit elvártak tőle: komoly hibák nélkül menedzselte csapata játékát, miközben a védelem tette a dolgát, egészen Super Bowl-győzelemig meneteltek. 

Az utolsó idénye nem csak ezért nem lett igazán szép búcsú. Megvádolták szezon közben, hogy a 2012-es operációja után növekedési hormonokkal doppingolt. Manning az ügynökén keresztül cáfolta, hogy valaha használt volna olyan szert,  ami a 2011-es idény óta tiltólistán van. Ezután kapartak elő egy ügyet még az egyetemi éveiből:  a húszéves vádak szerint még egyetemi játékosként a csapat mellett segédkező orvosnő arcára rakta a nemi szervét. A nő azt állította, hogy Manning később is zaklatta, ám vádemelés sosem történt az ügyben, 2003-ban pedig peren kívül megegyeztek a felek. 

Rekord rekord hátán

Nem túlzás azt állítani, hogy Manning az alapszakaszokban elért eredményeivel átírta az NFL-t, űrszámokat produkált. Az irányítóknál királykategóriának számító touchdownpasszok számában ő lett az első 539-cel, a legendás Brett Favre-ot körözte le, aki 508-ig jutott. A ma is aktívak között a New England Patriots négyszeres bajnoka, Tom Brady 428-nál jár, csak úgy, mint a New Orleans Saintsben játszó Drew Brees. Passzolt yardokban is ő a legjobb a ligában: 71490-ig jutott, ebben a kategóriában is Favre-ot körözte le százzal, Drew Brees 11 ezerrel marad el tőle. Győzelmek számában viszont nem sikerült megelőznie Brett Favre-ot az irányítóknál, mindketten 186-nál álltak meg. Ebben a 172-nél járó Tom Brady még simán befoghatja. 

Manning a rekordjait a megszállottsága és a munkamániája mellett annak is köszönheti, hogy kivételes elkapókkal dolgozhatott együtt rá épített rendszerekben. A nyolcszoros Pro Bowler Marvin Harrison, aki tízezer elkapott yard fölött fejezte be a pályafutását, összesen 114 touchdownpasszt kapott el Manningtől a Coltsnál. Ő volt amúgy az, aki a napokban még azt nyilatkozta, hogy nincs az az isten, hogy az irányítólegenda befejezi. Szintén a coltsos évek alatt volt az egyik legfontosabb célpontja a nyolcszor is ezer elkapott yard fölötti szezont produkáló Reggie Wayne, aztán ott volt még a Broncosnál Demaryius Thomas, Eric Decker és a listát még lehetne folytatni.

Edzői rengeteget dicsérték a játékintelligenciája miatt, és azért, ahogy lát a pályán, valamint emlékszik bizonyos játékhelyzetekre. Ahogy Joe Namath is fogalmazott, játéka forradalmasította az irányítóposztot. A rájátszásban már nem ő volt minden idők legeredményesebbje, kapott is kritikát emiatt sokszor, 14 győzelmével az örökranglista harmadik helyére fért oda, viszont 13-szor kikapott. Ha nincs a februári második Super Bowl-győzelme valószínűleg a végtelenségig hajtogatják vele kapcsolatban, hogy csak egy bajnoki címet nyert, így viszont egyenlített a családban, a New York Giantsben játszó öccse, Eli Manning is kétszeres bajnok. 

Manning nem húzta el fölöslegesen saját nyugdíjazását, és ennek valószínűleg a csapatánál is örülnek, mert így nem kellett kitenniük. Marasztalni a kora és a hanyatló formája miatt már nem akarták, ellenben 19 millió dollárt ki kellett volna neki fizetni, ha még szerdán is a Broncos játékosa. Ezt nem nagyon akarta a Broncos, inkább eddigi cseréjével, Brock Osweilerrel képzelik el a folytatást. 

Manninget meg jó eséllyel hamarosan egy NFL-csapat vezetésében, vagy tévés szakkommentátorként látjuk majd viszont, garantált, hogy a Hírességek Csarnokába is beválasztják.